诏狱之中，袁崇焕面对前来探监的程本直仰面自嘲：“本直，你看皇太极果然是个厉害的角色，如此简单，不费一兵一卒，就将我困在这里了。天子还算英明，没有像曹操一样中了计立刻把我杀了，我已经是幸运了。”
“督师，都什么时候了，您还有心开玩笑！”程本直实在无法开颜。
“我现在是虎落平川了，终日被困于这尺寸之地，除了开玩笑，还能怎么样？”袁崇焕无奈地一笑，“天子是心疼我，看我累了，想让我休息休息！”
“督师，前天傍晚，祖总兵他带着关宁铁骑出奔辽东，京城……”程本直怯怯。
“什么？怎么会这样？你为什么不阻止？谁唆使他的？”袁崇焕的笑容瞬间凝固了，“大寿怎么这么糊涂！”
“督师，其实，您一下狱，弟兄们都心寒了，所以就……谢参军也劝了，可是……”程本直低下了头，再也说不下去了。
“快讨些纸笔。我立刻写书信让大寿回来，我下狱是我的事，京城的防务不能开玩笑！”袁崇焕急忙吩咐。
“可是，督师，您现在是皇上钦定的囚犯，这书信恐怕……算了！您现在身陷囹圄，还是考虑一下自己的安危吧！别再忙着为别人做嫁衣了！”程本直很后悔将此事告诉袁崇焕。
正在这时，狱卒领着内阁大学士成基命、韩爌和吏部尚书王来光近前，其中韩爌还是袁崇焕的业师。
袁崇焕不禁站起身：“老师，您这么大年纪了，身体又不好，都是学生不肖让您费心。”
“元素，我们此来不仅是来探望你，还是为了国之大义而来！”韩爌语重心长。
“元素现在为阶下之囚，恩师亲自来看，又晓以国之大义，元素恐有误下问。”袁崇焕将恩师韩爌让于座上，自己站立在一旁。
“元素你为国为民吃尽了辛苦，大家是有目共睹的，如今你身陷囹圄，实在是我始料不及。所谓‘天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨’，你就好好忍过这一次。天子定是受了小人之言，一时之气而已，他没有立即定你的罪，就说明他尚有疑虑，需要靠时间来消除。老夫会适时给你说情，你放心。”韩爌抓住袁崇焕的手安抚道。
“可是，皇太极现在尚未退兵，如果再进攻京师，那……学生实在是寝食难安……”袁崇焕很是担忧，脸色苍白。
“这正是老夫找你的原因，祖总兵昨夜……”韩爌言道。
“我已经知道了。”袁崇焕点点头。
“皇上已经命辽东经略孙承宗大人将祖总兵追回，可是，祖总兵不予理睬。皇上的意思……”成基命刚一开口，就被袁崇焕打断了。
“要我写信召大寿回来？”
“正是！”成基命答道。
“看来我袁崇焕虽身陷囹圄，尚有可利用之处。难怪天子不杀我，原来打得是这个算盘！”袁崇焕冷冰冰道。
“督师怎么能这么说？”王来光心里酸溜溜的。
“元素现在是钦点的要犯，不是什么督师，也就不是朝廷命官，祖大寿怎么会听我一介囚犯的命令，真是天大的笑话。烦劳恩师和两位大人向天子讨张圣旨，我方能提笔。”袁崇焕正色。
“督师，我们都明白你受了委屈，可现在不比往常，不是斗气的时候。”王来光劝道。
“王大人不必劝了，元素心意已决！”袁崇焕的声音坚定不移，“此地污秽，请几位早点远离才是！”
“元素……”韩爌叹了口气。
“督师……”程本直目瞪口呆。
“本直，你也走！下次来给我带本《离骚》，我要将这监狱作书斋，倾心书本。”袁崇焕背过身……
“什么？他向朕要圣旨才肯写？哼……你们告诉他，朕从来不给一个囚犯下圣旨！不肯写……那他就永远不用写了！朕就不信，少了他，朕的江山就保不住了！来人！传满桂进宫，朕要重用他！”崇祯帝看着眼前的三位复旨的大臣，如小孩子一般赌气地叫道。
“万岁爷，袁崇焕的部属何之壁率全家四十余口在宫门外请旨，声称愿全家入狱，替换袁崇焕出狱。”一个小太监慌慌张张地跑进来。
“让他滚！朕没空养那么多闲人！”崇祯帝正在气头上，于是暴跳如雷。
“皇上，现在已经过了三天，以祖大寿出奔的速度，怕是很快就要出关了。得赶紧想办法阻止啊！不然京城的防务堪忧啊……”王光来不无担心。
“是啊！皇上！祖总兵出奔之前，曾上书，愿削职以赎袁督师。”成基命恭谨而又心焦，“臣以为袁督师的罪名不能仅凭一面之词就……”
“你闭嘴！朕早就有言在先，谁再说情，就与袁蛮子同罪！朕杀得了魏忠贤，岂杀不得袁崇焕……”崇祯帝虎得站了起来，咬牙切齿地吼道。
“督师，您要的书，本直带来了。”程本直带着食盒和一摞书本进了狱门。
“你来得正好。”袁崇焕从怀中掏出一封信，递给程本直，“你马上回去，让绎儿立刻去辽东，务必召祖总兵回来。”
“督师，您不是说不写的吗？”程本直疑惑。
“和皇上斗气是要斗的，但是国家大事非同儿戏，这和个人恩怨还是要分清的。这种时候，主次不分，我和那些马屁官有什么分别？”袁崇焕解释，“还不走！快！现在就走！”
“是！督师……”程本直应了一声，噙着泪水出了监狱。
穿过一片莽莽雪原，呼呼地风声在耳畔叫着，一刻不停。绎儿凭着自己的经验，顺着马队的印记，一路找去。不久，她隐约看到一路人马，好象穿得是明军的衣服，于是冒险大叫道：“前面的将士停一停！停一停……”
大约听见了叫声，那队人马停了下来，高呼道：“来者何人？”
绎儿飞马近前，发现这队人马并非祖大寿所部，于是问道：“敢问将士们是哪一部人马？可曾见到，祖总兵祖大寿的人马经过？”
“原来是自家人！我是马世龙，等奉辽东经略孙承宗大人之命，特来寻找祖总兵人马……可惜，见到了祖总兵，他却不肯回头。请问姑娘是……”一个将领答道。
“在下祖泽汐，乃祖总兵的侄女，奉袁崇焕督师之令，携袁督师手书为寻家伯父而来！”绎儿在马上欠身答礼。
“原来是这样！你有袁督师手书？这就好办了，我们陪你追！”那将领一听十分开心，立刻下令，“孙凛，你速速回报大人！弟兄们，快！追！”
众人急追了两个时辰，仍然没有头绪，又勉强追了一会儿，这时忽然发现连仅有的线索——人马的印记都被风雪抹平了。众人陷入了绝望之中，马世龙道：“祖姑娘，风雪太大，人马的印记已经没有了。只怕……”
“你看！”绎儿一指远处隐隐有烟升起，“大人，那是军中埋锅做饭的炊烟，可能是家伯父的人马！”
“祖姑娘，这里是‘三不管’地带，金军、瓦喇军都在这里出没，如果有埋伏，那……”马世龙无不忧心的阻拦。
“不！这是一线生机！”绎儿猛抽了一鞭，马飞快地飞奔了出去。
“祖姑娘！危险！”马世龙催马追了上去。
绎儿快马加鞭，这时隐隐可以看清旗号，正是祖大寿部的旗号。绎儿不顾一切地冲过去，一边竭尽全力地叫道：“袁督师有信来！袁督师有信来——”
“什么？督师来信了？”
“督师他老人家好吗？”
“督师出狱了吗？什么时候回辽东？”
祖大寿分开人群，径直向绎儿走来。
绎儿翻身下马，跌跌撞撞支撑着未曾病愈的身体奔向祖大寿：“伯……伯父……督师有信来……”
“三妹……”祖泽洪伸手刚刚接了过去，绎儿便不支地眼前一黑，径直倒了下去。
祖大寿迎着风雪展开信，紧攥着信纸泪涕交加。他猛得撕开了自己胸前的衣襟，仰天叫道：“弟兄们，督师的心是铁，是钢……他让我们不计过往，忠心为国……他愿意为我们受这天大的委屈……”
一个八尺的血性的汉子，沙场上与死神兵戎相见的英雄，向来是流血不流泪的，而今，面对一张薄薄的信笺，却泪洒冰冷的雪原。
“督师有令，我们再所不辞！”众讲师异口同声，一个个泪洒荒原。
“孙大人来了！”一个士卒叫道。
祖大寿转身看去，孙承宗纵马近前，翻身下马：“祖总兵！”
“大人！”祖大寿泪水忍不住的往下落。
“你们不必回去了，皇太极已经撤兵了。”孙承宗情绪不是太好，颇见低落，“京城外一场大战，满桂和孙祖寿将军都阵亡了。”
“什么？”祖大寿无言惊愕，任凭泪水更加汹涌地纵横……
“督师，满总兵他……他出战金军阵亡了……”程本直看在和正背对着自己的袁崇焕，压低声音说。
“啪！“袁崇焕手中的书落在了地上，身子也不禁颤抖，“你……你再说一遍……”
“满总兵阵亡了。”程本直含着泪水，硬着头皮又说了一遍。
“噗——”袁崇焕顿时喷出一口血。
“督师！督师！”程本直极为后悔将此事告诉袁崇焕。
“是谁？谁让他出战的？谁……”袁崇焕难以自制地大叫起来，泪水夺眶而出，接连又吐了几口血，“谁害死了他？……谁让他去送死的……”
“金军击破申甫的车营后，迫近永定门，满总兵率孙祖寿、麻登云、黑云龙四万兵出战。谁想皇太极命人冒充我军，黎明时分突然发动进攻，满总兵和孙祖寿将军都战死于乱军之中……”程本直的泪水滑落脸庞，“督师，您节哀吧！”
“是不是皇上逼他……”袁崇焕表现出更为夸张的失态。
程本直含泪点点头。他跟随袁崇焕虽然没有多久，但两人已经十分相知。他知道袁崇焕向来自制力强，很少如此不理智，即使是在杀毛文龙的时候也是从容不迫。而此时，面对满桂的惨死，他悲痛的仿佛成了另一个人，对于他而言，这个打击远远大于下狱的打击，让他近于绝望。
袁崇焕绝望的悲痛的来源，并非仅仅是满桂的战死，而是过去的一切一切。朝中奸佞之臣横行，天子刚愎自用，自己身陷囹圄，赵率教父子的阵亡，祖大寿的出奔，满桂的惨死……这一连串的打击在顷刻间将他曾经积于心底的所有痛苦都激发了。在此时，他才真正体味了绝望的含义。
他曾经以一种超人的毅力强制着自己的冲动，然而，一而再再而三的打击并不体谅他内心的痛苦。脑海中赵率教的幽默，满桂和自己争吵时的执拗，祖大寿爽朗的笑，仿佛就是昨天的事。可现实的残酷却让他接近崩溃的边缘，这一切在上天不曾给予任何暗示的情况下一下子全部被剥夺去了。他失去的不是一点，而是许多许多。
与此同时，滞留在京城的谢尚政也陷入一种前所未有的困惑，手中的一张请柬让他失措不已：“梁廷栋会宴请我……这……崇焕下了大狱，祖总兵出奔，请我……为哪门子事？”
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