在张汉卿逐渐安顿了两湖局面后，下一步动作已摆上案头。两广、云贵鞭长莫及（湘南、湘西诸地尚未平服，张汉卿以新兵1个师及靳云鹗旅围剿中，一边练兵，一边既作为西南、华南的缓冲）。四川交通不便，且已四分五裂，短期难成气候，倒是直系扼守北方心藏，背靠京畿，又拥有河南、河北人口大省，兵员充足，为心腹大患，是统一北方的重要劲敌。
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张汉卿决意东进安徽兵力薄弱之地，而后据皖观江浙沪，以取得在华东的重要财源支撑。此时安徽许世英主政期间所提出的反对贿选、撤督裁兵等的政策遇到了地方军阀强有力的阻扰，皖争迭起。
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1921年10月许世英临危受命，在安徽省担任了第七届省长。上任次年，即宣布了倪道烺等包办的贿选省议员资格无效，进行重新改选，以支持全省各界人士反对第三届省议会贿选的斗争。
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1914年在袁世凯为复辟帝制而首次解散国会（全国议会）之前，安徽省议会已被北洋皖系军阀、安徽都督倪嗣冲解散了，创全国解散议会之先例。1916年，袁纪洪宪帝制失败，各省议会复活，皖省亦恢复省议会活动。1918年在第二届省议会的选举中，倪通过私党“公益维持会”在幕后操纵，使所产生的108名议员中，十之皆倪氏私党。第三届省议会选举，循例由“公益维持会”指定竞选人，公开收买选票，伪造选举册，使第三届省议员均为清一色的倪氏私党，因而反对贿选成了安徽人民斗争的主要目标。在“六二”学潮推动下，社会各界组织了“澄清选举团”，调查贿选情况，搜集证据，分别向就近的法院起诉。旅居沪、宁、京、津的同乡团体，也纷纷驰电声援。当时省长为聂宪藩，不敢召集省议会，恐舆倪嗣冲发生矛盾而辞职。倪的胞侄倪道烺则以40万元巨款，买通国务总理靳云鹏发表李兆珍为安徽省长。因李兆珍是倪嗣冲的幕僚，为倪道烺的老师。消息传开，安庆市全城罢市，拒李风潮，很快波及全省。李兆珍隐匿在省署视事八天，则感到呆不下去，即宣布决不恋栈而离去。李兆珍被逐后，安徽旅京同乡会提出“皖人治皖”的口号，并提议由许世英出任安徽省长。北京政府采纳了此意见。
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许世英于1921年10月底回皖担任省长。他首先宣布第三届省议会议员的资格有待法律解决，同时声言公开民政、财政、维持教育经费等。当时的皖境，军阀势力盘根错节，如不欲与其同流合污，将处处棘手，寸步难行。许世英的表态，虽然受到了各界人士的欢迎，可是贿选议员在慌恐不安的同时，竞群集安庆，先行发难，他们强迫新任政务厅长王淮琛召开省议会，王淮琛被迫辞职。接着贿选议员复自行公告于1922年1月19日召开第三届省议会。许世英则针锋相对，以省长名义贴出公告，明令禁止。贿选议员不理，如期在该日下午三时开会，省府派警察厅长前往阻止，贿选议员不接受劝制，私推临时主席、议长、副议长。许世英又揭告示，宣布“此种自由集会无效”，并电呈北京政府大总统、国务院、内务部、司法部。贿选议员这时一面贿通许世英的左右僚属及亲戚故旧，对许威胁利诱；一面电内务部控告许世英“违抗教令、破坏法律”，自称自行集会行使职权，符合国际议会惯例。双方各不相让，各自派人赴京、津等地活动，霎时间，安徽政潮迭起，风浪滔天。许世英因同时整顿吏治，得罪了各县的军阀余孽和饥鹰饿虎的爪牙，攻讦诽谤之声由此四面袭来。安庆城内，无是生非、无中生有地恶意中伤许世英的印刷品到处可见。面临这种情况，许世英沉稳应对，一方面借公布赈抚情况之机，对社会流言诬陷，加以批驳；另一方面继续推动反贿选运动日益扩展，自1921年冬至1922年春，先后由法院判决无为、桐城、宿松、舒城、广德等地第三届议员资格无效。这时，诸贿选议员狗急逃墙，又分别去京、津、沪、宁、汉等地煽风点火，千方百计与许世英为难。
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另一件棘手的事，就是执行裁兵的重大决策。
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1922年2月，华盛顿会议，继海牙会议之后，提倡各国裁兵，亦呼吁中国裁兵。远在武昌的张汉卿首开废督之先例，宣布辞去所兼陕西督军职务。接着韩麟春亦发通电，自辞甘肃督军。这时奉系麾下各省均已达成文官治政，军人统一控制在人民军、华北军、东北边防军及东北护路军各司令部之下。彻底摒弃了民国初军阀林立，军人干政的不良风气----张作霖父子要的是全国的“大政”，祸乱地方之弊端，当然不能在治下出现。而且军人不干政，装备、军饷统一由总部发放，各路诸侯都没有足够的实力自成体系，也间接地防止其拥兵自重，实在是一条控制军队的妙计，张作霖推行起来不遗余力。
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各省也掀起了废督的口号：山西督军阎锡山也顺应民意，改督军为军务督办。粤、桂、滇、川、黔、闽、浙各省督军改为军备督理，虽然换汤不换药，却也说明军阀统治之不得人心。
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在此大气候下，废督裁兵也成了皖省的舆论中心。当时安徽的军队为倪嗣冲和张勋的遗产，全省成了倪嗣冲旧式巡防营的天下。倪嗣中被袁世凯封为安武将军后，该部亦改称安武军；张勋定武军的徐州镇守使所部，亦驻守在皖北境地。张勋复辟失败后，徐州镇守使张文生所率的定武军，即归属倪嗣冲节制，改称新安武军。新委武军有40营（每营号称万人），旧安武军共五个混成旅。当时皖省岁入800余万，支出军费为其大宗，计旧军年380万，新军140万。皖省本贫瘠，灾歉之余，综计新旧债项，毛愈400万。许世英认为皖省的财政因支付军费过巨，以至百业不振，为此他建议：先将新军的军费全部由中央承担，并归中央主持裁撤；旧军的裁撤，则照国务院规定办理。安徽的废督裁兵运动，得到了省内外各界人士的全力支持。
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1月5日，北京政府宣布：“裁撤安徽督军一缺，调任张文生为定威将军，特派马联甲督理安徽军务善后事宜。”并决定全部裁撤新安武军，核减旧安武军，特派专员督察裁兵事宜。然而，张文生却借口遵照总统急电进行裁兵，暂时不能去职，争取时间煽动新安武军反抗。
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张汉卿此时即打着奉中央命令，调停皖省纷争并监督裁兵的旗号，以华中人民军总司令戢翼翘亲率第7师为先行自黄冈进入安徽，克日拿下皖中重镇安庆。然后一路畅通无阻，不数日抵达省城合肥。
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张文生原本就与奉系有联系，此时见少帅亲到，随即宣布同意奉人民军意见，新安武军全部改编为国防军，奉中央调遣。张汉卿也投桃报李，盛赞张文生“心系国家大局，不以个人荣辱得失为念”，并上报中央，将其新安武军一部就地改编为安徽保安部队，仍以张文生为司令。从新年到3月初，共裁新安武军28营，筹款30万元，取得废督裁兵运动的初步胜利。
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可是后继的进行就不太顺利了。
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反贿选遇到的阻力已是许世英难以承受，旧安武军马联甲对许世英热心继续裁兵，甚为反感，立即向许提出1922年度的军费预算与1921年相同，不同意旧安武军有所减缩，并不断制造舆论攻讦许世英，对许施加压力。在当时的情势下，文官是斗不过武官的。许世英只好向北京政府提出辞职，安徽各界闻讯群起挽留。张汉卿在武昌发表通电表示对其支持，并严厉申斥马联甲干政行为，通令张文生与人民军所部严阵以待，以武力为后援。戢翼翘将师属75mm榴弹炮全部调集在合肥南门下，大战一触即发。
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马联甲以5个混成旅之兵力，仅可与戢翼翘、张文生的联军打个平手，可是保不住人民军援军源源不断而来的强势。之所以敢作动武的姿态，与吴佩孚暗中允诺给予的支持是离不开的。
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热议“废督裁兵”的漩涡中心便是直系。人民军在长江各省的壮大，特别是取代了直系在英美国家的代理人地位，使吴佩孚深感局面对他来说已江河日下。人民军若再拿下安徽，则直系已在战略上被奉系形成包围之势。张汉卿所用的“温水煮青蛙”招术成功地骗过了直系大佬曹锟，却瞒不过足智多谋的吴佩孚。与其在之后面对更不利的局面，不如铤而走险。当然直接与人民军作对是不明智的，在天时上，张汉卿抓住历史的走向，每次都在历史变故中抢得先机。在人和上，奉系与人民军人才济济，网罗了各方面的人才为其所用，是直系所不可比拟。唯一可行的是地利优势：直系占有河南、河北两个大省，南北拥有便捷的交通线京汉铁路，西边是偏居一隅力求自保的山西阎锡山，东边是力量薄弱的山东及皖北。直系如想在未来的角斗中不落下乘，向东发展势在必行。所以吴佩孚暗令豫鄂皖镇守使冯玉祥以稳定皖省局面为名兵出麻城，与戢翼翘一先一后赶到合肥。
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然而冯自知不是张汉卿对手，早已打定了占地盘谋发展的妙计。在他看来，直奉争斗已近尾声，自己跟着吴佩孚好处没落多少，反而没有一块像样的地盘。信阳为京汉铁路要冲是非之地，万一爆发战争，他夹于其中，难免殃及池鱼。张汉卿显然要入主东南，对皖西北地区短期内应该没有染指之意。自己身为鄂豫皖边防护军使，将主力置于皖西北也有法可依。
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此时他以李鸣钟旅一部据守随州，主力退守信阳以东淮河北岸息县，以避可能的锋芒。以张之江旅一团占据驻守在合肥以西六安市，另一团孙良诚率部守阜阳。自己带卫队团驻淮南，并以骑兵团张树声部进蚌埠，打定了在皖西北观风向的主意。
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旧安武军首领马联甲没有了支持，省长许世英的改革得以继续进行下去。不久后，又先后出台了几个重大决定：
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一、亲拟禁烟通令，严禁贩运红白丸（吗啡、海洛因），要求60县知事和禁烟委员“破除情面，认真查铲，五日一报，一经查实，定即分别撤惩不贷”。
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二、关注教育，将法专发展成为安徽政法学堂，并选送了一批学生诸如史尚宽、方希孔、陈访先、杨宪功、张果为、汤志先、高语罕、章伯钧等出国留学，后来这些人都成了著名人士。
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三、倡办实业，关注民生，造福桑梓。办理急赈发放银元43万元，拟办安徽银行，并修成了安徽第一条公路（即安庆—怀宁公路）。
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四、提倡勤政爱民，清廉为民，给全省3道尹、60县知事发出训令，整顿吏治。
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武力既不行，那就以法理上加以抗拒。4月11日，贿选议员胡镜波等人，于午后三时煽动不明真相的群众百余人闯入省署，要求省长接见，并任意滋扰，百端侮辱卫队，婉言制止竟被殴。警察厅闻讯后，遂派保安队拘捕30余人。许世英立即张贴布告，又发一电致徐世昌，电文称“思维再四，一年来，个人之精力财产业已牺牲殆尽，今不得不牺牲生命支撑到底，以维持皖事于万一，在我大总统未下明令免职以前，世英决不辞职，至于成败利钝在所勿计。”
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这一事件促使许世英的态度由柔变硬。于月底又致电内务部，再次提出皖第三届议会议员资格问题，法院既判决无效，是否重新改选”，内务部旋即复电：“根据选举法第二十七、二十八两条规定，可宣布其资格为无效，应作重新改选”。许于是在省署内重新成立选举事务所，5月下旬通令全省60县知事，宣布本年8月1日为60县的初选区调查开始日，翌年1月31日上报选举人名册。反对贿选的斗争终于取得胜利，原为倪党操纵的“公益维持会”由此在安徽消失。
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许世英主政安徽，有两件至今令世人传美谈之事：一是敬谢为其母祝寿之事，他在启事中云：“……世英服务桑梓又无寸效，民生憔悴，何敢言寿，务婉谢亲友，勿为称觞之举。家严家慈寿感慨不举行……。”二是给全省3道尹、60县知事的临别忠告，他在训令中写道：“知事为亲民之官，与民亲者，民情必不疏，与民近者，民心必不远。……本省长更有郑重告诫者，各知事欲使吾身常在乡野，必先使本公署内所用之职员与审员悉能洁己奉公、忠于职守，然后心安而事举。”寥寥数语，道出了造福桑梓之心。
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张汉卿对这位一心为民的好公仆表达了他个人的敬意，他明白无误地表达了坚决支持皖省裁兵的举措。在4月18日电令中说：“皖省本不富裕，新安武军既已改编，旧安武军当依此裁切，以节余款项振兴徽省工商经济。本司令当遵循国家明令，体恤皖地贫穷之实，勒令其循期裁减。若彼仍执迷不悟，学良当统率正义之师，亲临其地，迫其就范，以匡复法统，示中央权威于天下。”此刻的张汉卿，俨然以中央正统自居，浑然忘了，自己入皖也是名不正言不顺。不过枪杆子里面出政权，他以中央名义，北京政府自当会“依例”以明令承认。
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在人民军、新安武军夹击下，马联甲不得已拟定了一个为期半年、裁军1个混成旅的“庞大计划”。张汉卿此时眼光已转向富饶的江浙平原，无论马联甲从与不从，他的人民军是铁定要拿下安徽，从而为戟江浙沪打开一条通路。所以张汉卿在接到这个计划后，“勃然大怒，通电全国讨伐马联甲，并立誓：‘打倒安武军，活捉马联甲’。”张汉卿亲任“安徽讨伐军”总指挥，带领华中人民军第9师、靳云鄂混成旅、王都庆混成旅水陆兼程浩浩荡荡支援戢翼翘。
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之所以将靳、王二旅带上，就是要使两人彻底断绝与鄂地千丝万缕的联系，拉其坐上人民军这坐马车上来。张汉卿更在后勤、装备、军饷上牢牢卡住其脖子，2人本就势弱，不得已跟随参战。使人民军华中军区在万一南征时不至于有不明势力威胁其后。
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在强大的军事及舆论压力下，马联甲被迫通电下野，戢翼翘不费吹灰之力将其5个混成旅收入麾下，此时张汉卿大军尚离省城约三百里。他已有重要的收赣任务，当然不会使军队疲于奔命，只是下令主力修整，派一部入合肥城。
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