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一土匪头目道：“怎么不见胡癞子？这胡癞子算是地头蛇了，如此生意怎会不来？难道那胡癞子发了横财或者着了横祸？”

秦当家的看向孙三，孙三皱眉头道：“三日前就派人通知，应该到了的啊！那胡癞子最是贪财，怎会不来？难道……”说完看向围坐在周围的土匪。

各土匪自是明白孙三的意思，均摇头道：“我等怎会做那火并之事，孙瓢把子不要胡乱猜疑，乱了军心。”

孙三突然一啪脑袋，高声道：“听说半年前老鹰坪来了一伙外人，看样子都是练家子，也做过两单生意，难道他们火并了胡癞子？”

众土匪闻言一惊：“那胡癞子半年前得了几把快枪，实力大增，怎会如此被人灭了？若真的如此，此事不妙！”

赵猴精沉思片刻：“孙瓢把子，你可通知那老鹰坪的人参与此事？”

孙三摇摇头：“没有，那伙人平日里也不怎么下山，与他们无什么交情，不清楚底细，便没有通知。”

赵猴精道：“如此甚好，此伙人来历不清，又火并了胡癞子，怕是不好相与的，这事便先瞒着，待此间事了，我们便趁此机会探一探他们底细，若他们不识相，便趁早灭了以绝后患！”

众土匪皆点头称善。便又商量人枪如何出，有出20人的，有出50的，最大的秦当家连全寨出动123人，带快枪20把，赵猴精可出人75，枪13把，总共凑得人620余人，枪45把。

计议完毕后，一土匪问道：“按往常规矩，要在年前或除夕之夜下手，现在不足十天，怕准备不足。”

孙三笑道：“那正主子三年结算一次，这关外又少有钱庄票号，大量的银钱转运不易，一般都要到正月过后，2月中旬才能完成，我等这次便故意等到那时，却是神不知鬼不觉的。”

赵猴精也笑道：“如此甚妙，只不过不能放过了每年的例行打年货，免得他们生疑。只是那老鹰坪的人，可要盯好了，万万不能在他们身上出甚妙纰漏。”说完，咬牙切齿的道：“若实在不行，我和秦当家的先去灭了他们也行！”

姚镇姚志强正在家中安排过年事宜，本年是姚家所有商号买卖的清盘年，琐事繁多，加之土匪猖獗，强人横行，早就通知所有买卖金钱全存入租界的洋人银行内，所有商号俱只带账本和票据回此结算。

不过姚志强自知怀璧其罪的道理，若大一个家业，没人眼红才是怪事，每隔3年便紧张一次。这些年也花了不少银钱在护卫上面，可总是不放心。这次感觉隐隐不妥，却不知道祸将安出。这姚镇没有政府驻军，常被土匪骚扰，好在商号运输都有护卫，也能勉强图个安稳。但他也清楚，有满清驻军还更麻烦，不但对付不了土匪，还是引狼入室，比土匪更凶。这些年光景不好，洋人闹的厉害，满清连京师都丢了，各地啸聚山林的更是层出不穷，姚志强这两年都在想找个稳妥之计一劳永逸的解决土匪威胁，苦不得法。镇子里面也有施大康和曹千亩两个地主，还办了个小小的团练，不过除了恐吓一下外乡人也没什么作用，连流匪都无可奈何，姚家自百多年前到此创出一番家业，连镇子都是由此命名，如有意外，可怎么对得起祖宗？自己那十几个护院虽都是高价从直隶、山东聘请而来，对付小股土匪还勉强凑合，可万一来了大股土匪呢？在野马集、盛京那边的马匪可动则千人！

姚志强在家中为安全的问题伤透了脑筋，现在外面商号的管事人员也基本回来，自己的两个儿子有孱弱不堪，该当如何是好？这姚志强为匪患苦恼，连平日里最疼爱的五姨太来撒娇都被臭骂了出去，害的那婆姨哭了2天，睡觉都转身背对着，说什么都不肯转过来。

第二天晚上周江带着4个充足伙计的义和团师弟到了镇外小树林，发现树林里面已经聚集了十几个见贴而来的年轻人。待周江走近，便抱拳道：“再下叶大彪，是这姚镇的二师兄，敢问来的是那家坛口的师兄？”

周江抱拳还礼道：“在下直隶永平府坛口大师兄，周江，各位兄弟有礼！”

当下那十几个人都抱拳道：“见过大师兄，不知大师兄何事传贴相召？”

周江也不客气，说道：“我见这几日姚镇颇多可以人物出入，似乎是黑道的踩点，怕是有大事发生，因人生地不熟，不能探听消息，特来请教各位兄弟。”

那叶大彪与其他人对望几眼，才说道：“我们也是才得到消息，好像是十多个山头的土匪要对姚镇下手。”

周江大吃一惊：“十多个山头？消息可准？”

叶大彪道：“那踩盘子的是暗匪孙三手下的喽罗，平日里也来纠缠学些拳脚工夫，多次想拖我等入伙，均被我等婉言谢绝，这消息还是今天下午孙三的一个亲信来学拳脚的时候透露的，还说要严防老鹰坪的人，那伙人前不久火并了胡癞子，怕是这次要一起对付。”

周江更是吃惊，连忙道：“叶师弟可曾记得我义和拳戒律？”

叶大彪正颜答道：“时刻不敢忘记！勿贪财、勿欺善、勿奸淫、张侠义！”

周江道：“既如此，可愿为我等做事？”

叶大彪道：“敢不从命。”

周江对叶大彪道：“我义和团在此处有基业，将来还要做更大的事业！实不相瞒，那老鹰坪便是我义和团兄弟所在，你可千万小心在意，我就在镇上望福酒楼，那里全是我师兄弟，你赶紧去探听消息，若能够假意加入最好，有消息立即教可靠之人前来通报。”

那叶大彪听说义和团在此已有若大规模，心中万分激动，自八国联军占了京师，满清鞑子铁心议和卖国开始，团民日子便难过起来，据说还要缉拿拳民，这附近的拳民都已跑了不少，现在就余十多个和自己贴心的师弟还在苦苦支撑，正不知如何是好，待听到还要做大事业，便下定决心，那怕丢了这颗脑袋，也要把事情做好。

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