第二十四回 得渔利刘圣公坐朝
上回说到王莽纳大司空王邑之计，一面传告各州、郡，大赦天下；一面大肆招募兵勇，调兵遣将，以图剿灭义军。在南阳宛城内外，义军与莽军两军正磨刀霍霍，剑拔弓张，大战在即之紧要关头，义军内新市、平林、下江诸将却欲盖弥彰，行动诡谲，暗地里聚在一起策划“立帝”阴谋。阴识探得此情，即告刘縯，刘縯却不以为然。
次日一早，刘縯正在用餐，有王匡亲兵前来请其到新市军大帐商议军务。刘縯没有多想，匆匆餐毕，随其前往。刘縯进到王匡大帐，见帐内未设帅座，众将三、五一伙，或站或蹲，分散帐内四处，似觉奇怪，也没在意，随意令军卒找来一把竹椅，大大咧咧坐在当首案侧。
少顷，王匡入帐，后面跟着王凤、陈牧、朱鲔及刘玄。刘縯见刘玄发髻油亮，扎一紫色方巾，身着一件百色锦缎袍，象是刻意打扮过。又见其神色慌乱，两眼游弋，左顾右盼，畏首畏尾的样子，心中暗暗发笑道：“圣公今日不知为何这般怪模怪样？”
王匡步于案前，看也未看刘縯一眼，便神色严竣，环视周围，见新市、平林、下江将领已到齐，即高声道：“王莽无道，天下共诛之。吾等各路英雄，扶汉讨莽，登高一呼，四海响应，万众来归。今吾等义军豪杰齐聚淯阳，兵强将勇，人马增至十万，取长安指日可待也。为顺应天意民心，统全军，实汉制，早日恢复汉廷，经新市、平林、下江及春陵诸将共商，盟约共立汉室之后刘氏为帝，乃为民心所向，众望所归也！”
王匡话音刚落，陈牧便高声附应道：“大将军所说极是，我等皆为拥护！”王凤、朱鲔、成丹、张卯、廖湛、赵萌、申屠建等随之齐呼道：“快快立帝，我等还望封官授爵哩！”
刘縯这才如梦方醒，明白阴识昨晚所说并非空穴来风，显然王匡、王凤、陈牧之流有备而议。见其吵吵囔囔，七言八舌，刘縯暗自冷笑道：“此辈异想天开，鼠目寸光。立帝之事，乃社稷之本，天大事也，岂能不深谋远虑，处置周详，就象这般儿戏？”
“不知伯升将军意下如何？”王匡见同党呼应，春陵诸将一时诧异，莫棱两可，未有异言，正是群情可用之时，便得意问刘縯道。
刘縯起身而立，坦然道：“诸将欲立汉室后裔为帝，厚情可感，惟縯与众位将军之意略有不同。”接着，刘縯又语气庄重道，“今赤眉、铜马在北方青、徐、幽等数州拥有十数万之众，其势不可小也。若我等在南阳立帝，赤眉、铜马闻得，必照此施行。如此一来，不就成了此一帝，彼一帝，东、西岂不争乱？况王莽窃踞京师，坐据关中，号令天下，其根基甚繁，盘根错节，虽经我义军及赤眉等重创，也不过只是削其一角，大势未灭也。而此时若南、北因立帝争斗，岂不两伤？我等焉能破莽？莽贼不就渔翁得利乎！且自古以来，先立帝者，往往不能成事，我等为何要反其道而行之？”
刘縯说到这里，猛然听到朱鲔一声怒吼道：“刘縯此为何意？我等在此议立帝大事，而汝却妄谈败兴之事，是何居心？”
刘縯斜眼瞟了朱鲔一眼，不理，继续岸然道：“縯以为，汝南刘快、真定刘扬皆为汉室后裔，今也举义反莽扶汉，不过称王，未敢称帝。南阳离春陵仅三百余里，尚未攻克，我等却妄谈立帝，时机乃未成也！依縯所见，不如先立为王，暂且号令全军，统一军务，待讨灭王莽，据得长安后，东收铜马，北破赤眉，天下归一，再立汉帝不迟也！”
刘縯言当理足，侃侃而谈，得刘良、刘稷、邓禹，刘嘉、李通、铫期、阴识、臧宫、傅俊等春陵众将不约而同击掌称道，就连王常、马成、马武、庞萌等下江、新市将领也频频点首，欣然赞同。
谁知张卯猛然怒目起座，拔剑在手，悍然叫道：“汝不得多言！此立刘玄为帝，已经铁定！谁能奈何鼓噪？”成丹快步上前，从王匡身后拉出刘玄，推至案前。刘縯等春陵众将这才恍然大捂，方知王匡等已密谋商定是立刘玄为帝，顿时瞠目，皆惊。
刘稷勃然大怒，也拔剑在手，对王匡吼道：“今义军得此大势，全仗刘縯、刘秀兄弟率众东征西讨，功高盖世，有目共睹，就是立帝也理应立刘伯升，刘玄有何德何能称帝焉？”
朱鲔、廖湛、成丹、申屠建等新市、平林诸将皆拔剑出鞘，围住刘稷，大叫道：“今立圣公也得立，不立也得立！由不得你了！”
刘嘉、铫期见势不妙，即挚剑在手，一左一右，上前护住刘稷。双方怒目瞪视，互不示弱，大有一触即发之势。
刘良、王常、阴识、樊宏等恐其成内讧火并，慌忙上前力劝众人。王常插在两者之间，强露笑脸，好言劝道：“皆为兄弟，有话好说，千万不得动粗。”朱鲔不理，将其粗暴推至一旁。
刘玄自觉无趣，忙连连摆手，战战兢兢对众人道：“既然如此，玄不为帝也！”甩甩两袖欲走。
陈牧一把扯住刘玄衣袖，复推至案前，高身嚷囔道：“今我等立圣公为汉帝，乃顺天意民心，新市、平林、下江诸路英雄皆为赞同，看谁奈何我等？”
刘稷、刘嘉、铫期也不示弱，举剑呼道；“我等力举刘伯升为帝！”
众将推推搡搡，拉拉扯扯，各不相让。
见事已如此，刘縯暗自道：“毕竟刘玄是本宗族兄，立他为帝又非别人。为免自相残杀，有损灭莽大事，不若暂且如此，往后必定还是以实力论天下，难道还惧其乎？”于是上前，劝慰春陵众将道：“圣公与我等同为汉室后裔，同为手足。既然众位将军立圣公为帝，縯拥护就是。”
王匡一听，如获至宝，便趁势大声宣道：“伯升已无异议，今立刘圣公为帝之议，已定也！”
王匡话音一落，就见赵萌搬来一把太师椅，置于大帐上端。陈牧、李松等兴风作浪，拉过面如灰色的刘玄，将其按坐椅上，簇拥其周围。王匡即领王凤、朱鲔、廖湛、成丹、申屠建、张卯等新市、平林、下江诸将，倒地便拜，同呼；“吾皇万岁！万岁！万万岁！”，赫得刘玄面色灰白，手足无措，不知如何是好，似同木偶一般。
刘縯顿觉心中一阵酸痛，与刘稷、刘嘉、李通、邓禹、铫期等黯然甩袖离去。
君子可包涵，小人不可得罪。刘伯升虽知首事之难成，劝诸将不必先自立帝，其言固是，但他却自犯首事之戒，以成众矢之的。今新市、平林、下江诸将既立刘玄为帝，若刘縯姑且韬晦，稍事退让，顺水推舟，则使它人当其咎，而以已受其戒，此乃为权宜之善策矣。刘縯又因阻止刘玄登基，自然与之生隙，为以后埋下祸根，这也是因其刚强太过，柔韧不足，乃不识时务也！若是其弟刘秀在此，也好出谋划策，巧为周旋，也可化险为夷，免生杀生之祸。恰巧刘秀此时偏偏不在淯阳大营，独让这性情刚毅之人去得罪小人，留着以后自己去闯那鬼门关。
数日前，刘秀因义军击宛久攻不下，军中粮草难以为继，受刘縯之令，率邓晨、邓奉等回棘阳搬运粮草，以接军用。
那一日，刘秀到棘阳衙门去见主粮官刘赐，交上公文，验明查讫后，令军士按册搬装粮草上车。二人站立仓前，随意述谈。刘赐惦记宛城战事，随即问及，刘秀一一作答。
闲话之余，刘秀问道：“刚才秀从北门经过，见廖湛与圣公急匆匆出城，象是往淯阳大营急驰而去，不知何事这么匆忙？”
刘赐摇首道：“只说陈牧唤玄，其余没作交代。”
刘秀也没再问，只是觉得有些蹊跷。刘秀令邓晨、邓奉去监备粮草，尽快装车，自己则抽空去看望大嫂、二嫂。
自长安聚刘仲阵亡后，其妻马飞艳悲痛欲绝，立志要随大营伐宛，替夫报仇。刘縯甚为弟媳担忧，强留其暂住棘阳，并嘱妻孙氏及妹刘黄好生照顾。
刘秀从县衙后门出来，穿过一条小街，便是原棘阳县令何牧旧居。义军攻破棘阳，刘良将其住宅用来安置随军家眷暂居。
何府乃是一座三进院落大宅，义军将领家眷将院落、房舍及过堂回廊都挤得满满的。最靠里的后院，原是何府内宅，刘良将刘縯之妻孙氏，刘玄之妻韩玉及刘黄、马飞艳等安顿此处，四家合住一院。韩玉携求、歆、鲤三子住院东头两间偏房，而刘黄、马飞艳与孙氏携二子住南头四间正房。刘縯长子名彰，年十五，已编入刘赐的护粮队；次子仅四岁，随母而居。
刘秀迈进正房门槛时，见大嫂刘氏正蹲在小炉旁，一边往炉中塞柴，一边手摇蒲扇，将炉火火苗扇得“呼呼”窜起，一股药草异味弥漫屋里。
刘秀问道：“大嫂，何人有疾？”
孙氏答道：“你二嫂偶感风寒，略有不适，嫂为她煎药哩！”
刘秀闻言，随即进到里屋，见马飞艳披衣斜靠檀木床头，额上系着白凌，纷红绸面棉被盖在身上，一幅愁容满面神情。刘秀近前察看片刻，关切道：“几日未见，二嫂却如此憔悴。”马飞艳无语，黯然落泪。刘秀知其怀念二哥刘仲，肯定伤感，便好生宽慰道：“人去不能复生，望二嫂保重身体要紧。”
不一刻，孙氏端药进来。刘秀接过，亲尝热烫，侍侯喂服。马飞艳脸露羞涩，道：“嫂偶有小疾，怎敢有劳三叔？”
刘秀道：“何谈有劳，若不是二嫂神弓相助，小弟怎能在此为嫂端药？”
马飞艳脸色这才有些暖意，轻轻叹道：“何出此言？若没有三叔与士义王霸湖阳相救，飞艳焉能坐在这里？恐怕连十三舅也难逃一劫也？”
孙氏一旁轻声笑道：“都是自家兄弟姊妹，何必这么多礼。哦！对了，”孙氏突然想起件事，又道：“十三舅受令，后晌便到新野催粮，三叔有何物要捎带阴家姑娘？”
刘秀拍拍身上，愧意道：“这事突然，我现在囊中羞涩，如何是好？”
马飞艳“扑哧”笑出声，道：“还要你操心，大嫂早三已准备好啦！”
三人正在说笑，忽见刘庆匆匆进屋，满脸阴霾，将刘秀叫出门外，轻言道：“伯父刘良遣人来传讯，淯阳大营恐出大事，急催我等立即前去。”刘秀闻后，觉得突然，实在难料事因，一脸茫然。
刘秀随刘庆出得宅门，迎面碰上刘玄之妻韩玉。韩玉虽才入中年，却头发蓬乱，脸色憔悴，身子微微发胖，显得已有些臃肿老衰。韩玉性情宽厚，心地善良，与刘縯妻孙氏及刘黄、刘伯姬交往甚厚，一向受刘秀敬重。
刘秀见韩玉携二子刘求、刘鲤站立门旁，便问道：“大嫂何故在此？”
韩玉答：“嫂也住此院内，为嫂今在此专候文叔兄弟也。”
刘秀诧异，又问：“不知大嫂有何事吩咐小弟？”
韩玉指子刘鲤，道：“承蒙文叔兄弟大恩，救小儿一命，嫂在此谢了！”
刘秀笑道：“秀当何事？原来为此。都是刘家骨血，何谈言谢耶？”
韩玉脸上露出笑意，顺即且又消失，满脸惆怅，道：“我夫刘玄一向愚钝，心胸欠宽，且又易受旁人唆使利用。刚才廖湛突然匆匆来访，将夫叫至门外，嘀咕多时，不知何事？奴家见圣公脸色异常慌乱，甚为夫担心，特来嘱咐文叔兄弟回淯阳后多加关照才是。”
刘秀笑道：“大嫂多虑，圣公乃聪慧之人，焉能出大错？”
刘庆一旁也好言宽慰数语后，二人骑马急往淯阳大营驰去。
途中，刘庆方将刘良所遣来人之语说与刘秀听。刘秀闻王匡、王凤、陈牧等新市、平林、下江诸将拥立刘玄为帝，不禁惊愕，一路思绪万千，细细琢磨应对。
二月朔日，冬尽春初，冰雪刚刚开始消溶，天气尚觉寒意。刘玄在淯水岸边，头戴帝冠，身穿莽袍，在王匡、王凤、陈牧、朱鲔等人拥戴下，登上土坛，面南而坐。刘玄如同做梦一般，听由众人称臣跪拜，山呼万岁，登基之礼，草草作毕。
刘玄称帝，取国号为更始，这也是不忘前时为更始将军之称。义军统一军令，从此改称汉军。
次日，刘玄将大帐作为临时宫殿，并大封诸将。刘玄封刘良、刘赐、刘祉为国老；封王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，谢躬为太仆射，申屠建为绣衣御使，刘秀为太常偏将军，王常为廷尉大将军，李轶为五威大将军，李松为左承相，赵萌为左大司马，樊宏为左司空，刘信、马武、马成、李通、刘稷、成丹、张卯、刘嘉、廖湛、宗佻等为骠骑将军，其余刘庆、邓晨、邓禹、刘信、邓奉、铫期、来歙、胡殷、臧宫、傅俊、庞萌、任光等为将军，刘歙、阴识、宗广等各命为参将、掾吏等职。
刘玄称帝十数日后，刘縯将邓禹分兵去掠颖川郡之策向更始提出，以欲巩固淯阳大营，孤立宛城。刘玄依允，命 太常偏将军刘秀为征北大将军，率廷尉大将军王常、五威大将军李轶、骠骑将军李通、成丹、张卯、宗佻及将军邓禹、铫期、臧宫、傅俊、庞萌、任光等，共八千兵马去夺取颖川昆阳、郾县、定陵、父城等城。王匡惧刘秀亲握兵权，心存疑虑，又要刘玄命王凤为监军，一同前去昆阳。不日，刘玄依王匡所言，令刘縯、陈牧等率大部继续围攻宛城；自与王匡一起坐阵淯阳大营。
昆阳乃颖川郡所辖，离宛城东北二百七十余里，此城北十八里有条滍川河，河水从东往西蜿蜒流过而汇入汝河。昆阳土地肥沃，人口稠密，与周围的郾县、父城、定陵三城毗邻，是南阳通往洛阳的必经之道。
为突袭昆阳，刘秀将八千兵马分作两部，亲率王常、李轶、李通、成丹、邓禹、铫期、宗佻、臧宫、傅俊及二千人马为前部先行，王凤率张卯、庞萌、任光等大队随后跟进。
刘秀率前部兵马昼夜奔进，於第四日拂晓时突然进至昆阳城南门外。此时，城门刚刚开起，昆阳守军便见一彪人马似狂飚一般急驰过来。军士尚在惊愕之时，还未来得及细看，汉军便风驰电掣，蜂拥而入。刘秀轻松夺取昆阳。
刘秀占据昆阳后，留王凤、成丹、张卯守城；令李通、铫期领二千兵马往西北去收降定陵；自率李轶、邓禹、宗佻、臧宫及三千人马去东北夺郾县、父城。
郾县在昆阳东北五十里。县令祭遵闻汉军大将刘秀率军突然夺了昆阳，着实吃惊不小。郾县乃一小城，兵少将寡，仅有八百余衙卒杂勇。祭遵暗自叫苦道：“城中这些衙卒维持地方尚可，若是令去抵御刘秀所率大军，岂不是以卵击石，自取灭亡？这该如何是好？”祭遵焦急，即召县尉前来商议对敌之策。郾县县令祭遵县尉王霸父城县令苗萌
你道这郾县县尉乃是何人？其实正是曾在湖阳帮刘秀救其舅与其嫂的衙头王霸。原来，王霸当初应刘秀所求，在湖阳放走了马飞艳、樊宏后，为免遭县令何牧所害，不告而辞，连夜出走，投奔郾县县令祭遵。祭遵本就是王霸表亲，知其武艺超群，勇猛过人，乃忠耿之士。当时县尉空缺，祭遵正缺帮手，便上书颖川郡，让王霸顶了这个缺。
王霸听了祭遵所忧之言后，向其献策道：“今汉军势大，郾县孤掌难抵，不若学那冀平田况，邀邻县父城、定陵等协同共御才是。”祭遵依言，急遣县吏快马去邀父城县令苗萌来郾县，共商御敌之事。
父城县令苗萌受邀，连夜赶到郾县。祭遵对苗萌道：“今汉军大将刘秀率八千兵马已占据昆阳，郾县、父城两城与昆阳近在咫尺，皆危矣！不知苗县令有何御敌之策？请赐教。”
苗萌道：“依本县看，只有你我两县结成联防，广募兵勇，可暂拒顽敌，待朝廷援兵到来才是道理。”
祭遵点首笑道：“苗县令之策正合遵意，若你我两县再邀定陵联手，共辖二十余万户，可募男丁万人，御敌十余日应不成问题。”接着又道，“郾县有县尉王霸为将，不知贵县有无统兵之人也？”
苗萌未加思索，怡然答道：“父城有一名士，姓冯，名异，字公孙。此人曾在颖川郡做过五县督兵备郡掾，因与 郡守不和，现告退还乡。此人熟读兵书，胸有韬略，可为统兵之人。”
祭遵听后大悦，笑道：“贵县若用此人，郾县、父城有救也！”当下，苗萌觉军情紧急，也不顾劳累，又连夜回父城。
次日前晌，苗萌亲到冯异府上，请其出山，率父城军民，与郾县联起手来，共御汉军。冯异倒也爽快，欣然从邀。苗萌大喜，授其为父城县县尉，并即刻四处招募兵勇，准备御敌。
这正是；怒气冲冲剑出鞘，为当天子争坐朝；
不知韬悔非君王，杨柳长安穿黄袍。
欲知后事如何，且听下回分解。