忍历52年的12月，木叶的天空少见得总是阴沉沉，让人感觉很是压抑，就像前线传来的失利战报一样：雾忍战场的最高指挥官――大蛇丸重伤，战略要地――“姬路山”失守！
如果说战争时期，忍者本就时常调动，那么眼下，这种调动频率则更是到了十分频繁的程度，几乎整个村子的人都感到了局势的紧张！这段时间，街角巷内的人们谈论的话题似乎总是前线的战局，而他们谈论的语气，又都是极其的小心翼翼。
而伊藤碧的身边，自从那次“救”林天行的行为意外被人发现后，又开始多出了监视的人，然而这一次，女孩不再在意，而是按照自己平日里的步调，该干什么就干什么，毫不避讳！不过，关键的修炼那些跟踪者们是看不见的，而给天行和炽他们的训练也在一如既往地进行着――当然，是由影分身们秘密进行的――似乎……女孩把这当成了一种“跟踪和反跟踪”的锻炼。
……
这天，伊藤碧到教室后就发现有些反常――同学们三五成群，似乎都在小声议论着什么。
“伊藤君，”碧刚在位置上坐下，同桌的天行立刻就凑了上来问道，“前线是不是打了败战了？”
“你从哪听来的？”碧皱了皱眉问道。
天行想了想，迷惑地回答道：“这个，好像大家都是这么说的。”
“是么？前线的事我也不清楚。”碧含混着，随即问道，“倒是今天发生了什么事吗，大家好像都有些反常啊？”
“咦，伊藤君不知道吗？”天行瞪大了眼，疑惑地说道，“听说前线的大蛇丸大人还有其他的一些忍者都回村了，好像都是些受了伤的人吧。”
“那……他们又是怎么回事？”碧指的是那些空着的座位，忍校的纪律很严格，是不容许随便旷课的。
“哎？这个……”林天行答不上来。
“大概是家里有人从前线退下来了，所以请了假吧。”宇志波炽在一旁接过话答道，“我阿姨昨天就刚到家。”
“这样啊……正夫君好像不在呢。”碧感叹着，眼睛转了转，迅速一合计，说道，“好像绫子也不在？”
“说起来……好像很久都没见到绫子了。”天行跟炽交换了一个眼神，心下确定着，“不知道她最近都做什么去了？”
的确，碧也有些疑惑着――似乎很久都没见到绫子了。
……
崛田正夫没来上课的原因很快就得到了证实，隔几天再见到那小子后，他的眼睛肿了一圈――他的姐姐崛田萌子，牺牲了！
听到这个消息后，伊藤碧的内心说不震撼那是假的，毕竟那是小时候跟自己见过多次面的小女孩！
此刻，宇志波止水，那个女孩心仪的男孩还有他们俩的同伴清水大介――他们的情况又如何呢？
……
在宇志波一族的修炼场地，碧见到了止水，那个后来被人们称为“瞬身之止水”的男孩，此刻并没有在修炼，而是静静地站着，似乎在悼念什么……
冬日的风吹动他的短发，挽起一个轻微的弧度，男孩转过头来，看清来人后淡淡地招呼道：“是你呀，小碧，好久不见。”
“好久不见，止水哥哥。”碧点了点头算是回礼。
止水又把头转了回去，碧这才看清，他一直盯着的，其实是树上的一对鸟儿，因为跟“神凤一族”签订了契约的缘故，伊藤碧一眼就看出了那是一对“相思鸟”！
就在碧感到疑惑的时候，宇志波止水幽幽地开口了：“以前萌子很喜欢它们，总是指给我看，说是很漂亮。”
碧看了止水一眼――这么小的孩子，已经学会了深沉，眼中的神色藏而不露。只是撇过一眼，她也把视线转到了那对鸟上，轻轻说道：“萌子姐姐她……一直都很喜欢你……”
……
身旁的男孩闻言身躯微微一震，眼神一瞬间稍微暗了暗，沉默了良久才道：“……萌子她，是为了救我而死的……”
“……！”碧有些担心地看向男孩。
“……可惜她不明白……宇志波一族，是不允许族外通婚的……”止水低下头来，似是在说给碧听，又似乎只是在呢喃自语。
……
第二天在学校：
“拉面大赛？”碧惊讶地问道。
“嗯嗯！”林天行忙不迭地点着头道，“所以说……那个，伊藤君……可不可以请你跟我和炽组成一组？啊，嬴了的话，就把奖品送给正夫，让他开心一下！”
“行！”
“吓？！”出乎天行所料，碧很爽快地答应了。
……
12月25号，接近年关的时候，木叶举办了“拉面大赛”。
比赛这天，参赛的人很多，场中的选手们按三人一组计算的话，只怕也近百组，快赶得上人山人海了，不过这些孩子看上去大都比他们三大。
“人好多！”林天行只觉得新鲜，左顾右盼着，但在那偶然瞄向身旁女孩的下一刻，却又总是会噤声一小会。
“白痴！”宇志波炽刺了一句。
林天行立时瞪了过去，但却少见的不反驳。伊藤碧在一旁看似毫不关心，其实早已将一切了然于胸。
……
“规则很简单！”开赛前，赛事主持――桥本龙太郎上忍站在场地中间宣布赛事规则，“各位手中分到的地图上，标着我们这次的目的地――‘火树亭’……”
“咦？”碧一愣――火树银花？
“怎么，碧君不知道吗？”宇志波炽看着伊藤碧惊讶的表情诧异地小声问道，“这‘火树亭’的木料天然就是红色的，很是特别，因此这座亭子也被看作是木叶‘火的意志’的象征。”
“……”伊藤碧郁闷：红木就红木呗，就因为是红色的，就联想到“火”了？还被作为什么“火的意志”的象征？！不过，大家族的孩子就是不一样呐，懂得真多――想着看了炽一眼。
天行听完后倒是很向往：“哇，‘火的意志’的象征啊！好厉害！好想快一点看到呐！！”
桥本上忍还在继续着比赛规则的宣布，内容无非就是：“火树亭”中有十个礼盒，先拿到的十组算嬴，而且盒子上标的号码越靠前，则名次越前，奖励越大。
“……以上！”桥本上忍终于结束了规则的宣读，在故意制造紧张气氛的轻微停顿之后，他突然露出了一个诡异的笑容来，飘扬在场上阴霾的气氛立刻便令一些尚过于“稚嫩”的孩子们起了鸡皮疙瘩，而桥本上忍危险的声音适时响起，“各位……请小心！这里可是木叶的第四号训练场地‘渡冥之所’――诸位可千万别出事，因为你们都是木叶未来的希望！嘛，安心好了，虽然有些危险，但还是远远比不上‘死亡森林’的。”最后有些调侃的话语丝毫不能减轻众孩子们心中的恐惧！
……
“哼！吓唬谁呀，有什么大不了的！”伊藤碧向左侧看去，林天行的小手虽然在轻微颤抖，但还是倔强地在大声抗议着，再看右方，宇志波炽倒是很正常，除了那眼中毫不掩饰的鄙视――这帮家伙……她怎么就忘了这么两个“变数”！伊藤碧头疼地想着。
可还没等她有时间酝酿酝酿感情，桥本龙太郎露出了一个玩味的笑，瞬间出现在三人面前！
……！
人们脸上的表情怔住了……除了一旁的孩子们，还有一人――那就是桥本龙太郎本人！
“这位大叔，比赛似乎还没开始吧？”伊藤碧挡在天行面前，小手轻巧地搭在桥本上忍的手臂上，阻止他的手伸向男孩，她微笑地看着眼前的人问道，“您该不会……想亲自参赛吧？不过我想您的年龄可能大了点哦，而且我们已经有三人了。”
碧轻松地调笑着，四周却没有一人附和！天行和炽不愧是受过特别训练的，怔了一怔后立刻迎上前来护在女孩身侧，摆出一幅对敌的阵势。
桥本龙太郎毕竟是上忍，一开始的惊讶之后立刻便恢复过来，也调笑着说道：“怎么会？我是看小妹妹你长得很可爱，所以特意过来打招呼的。”
“那么……嗯哼……”他抽回手来，装模作势地咳了一下，宣布道，“接下来，比赛正式开始！散！”
随着桥本上忍一声令下，除了一些胆子小的还愣在原地，其余众人立散，只是离开之前，那瞟过来的若有若无的眼光“叠”在一起，很有些晃眼！
伊藤碧和天行、炽交换了一下眼神，三人也飞速离开了。
……
“七岁……最小的参赛小队吗？”桥本龙太郎合上登记册，嘴角浮现出几丝弧度来，一个示意，身边的陪考官立刻领会而去。
看来……那个小女孩会引起那么多人的注意不是没有道理的……还有那两个男孩……好像都不是什么泛泛之辈……有趣……