塔齐布擢升提督，曾国藩圣眷方隆，湘军上下一片欢腾、幕府之中弹冠相庆，而周中华也成为众所周知的幕府新贵。周中华自归国以来，今时始有愉悦之感。
这一日，周中华正在书房之中书写家信，以报平安，忽听门外传来数人的脚步声。只听见有人说道：“中华，可知谁来看你了。”这声音正是李显章，随后有一人放声笑道：“中华妙笔可生花，千古流传一佳话。贤弟真奇才也！”
周中华忙推笔迎出，来者竟然是周中华的结拜义兄郭嵩焘！
原来此前郭嵩焘留在衡州处理一些杂务，因此姗姗来迟，今日方到。他一到长沙便闻知周中华已经来到此间，不等稍歇，立刻拉着李显章、李荣章兄弟一起来寻周中华。
郭、周二人自当年京师结拜以后，一别经年，尚未曾有过再次相聚，此时兄弟重逢，虽说“男儿有泪不轻弹”，却也难免“江州司马青衫湿”。
几人分别落座，话叙家常，说起当日结拜之事，可谓记忆犹新；论及各人的际遇经历，更是感慨万千。
当日结拜九人中，伍汉峰最长，现在上海，官居按察使；郭嵩焘次之，李显章为五，周中华为六，李荣章为九，如今四人俱在曾国藩幕府之中；李鸿章为三，原本追随工部侍郎、团练大臣吕贤基，吕贤基死后，投在安徽巡抚福济幕中；雷啸林为四，现在北京，日升昌票号的东家，谁人不知谁人不晓；伍汉骏为七，也在上海，主持上海新式学堂，名重东南；只有行八的林仁杰不知所终。
说起林仁杰的英俊潇洒，风流倜傥，众人赞口不绝，只有周中华心中愧恨。当日炮轰吴淞口，林仁杰或许早已葬身鱼腹，这一节实实乃是周中华的心病，然而又万万不能告知郭、李等人，于是支吾其词，赶忙将此事带过。
如今四人都在湘军之中，谈及前些日的战况，自是指点激扬、谈笑风生，郭嵩焘笑道：“愚兄一到长沙，便得知中华贤弟为曾大人赞谋军机、经略有方，尤其是代拟奏章，‘屡战屡败’变更为‘屡败屡战’，真真神来之笔，着实令人钦佩。”周中华口头自然要谦逊一番，然而眼角眉梢中无不透出得意之色。
郭嵩焘漫不经心地说道：“贤弟，愚兄有一句不入耳的话，还请贤弟不要见怪。”
周中华正色道：“兄长教诲，小弟理当听从，‘见怪’二字从何说起。”
郭嵩焘笑道：“却也不是什么要紧的事。只是古语说得好，‘满招损、谦受益’，锋芒不可毕露，贤弟以为如何？”
周中华听到这里心中陡然一惊，慌忙站起身来，深深一揖道：“兄长良言，小弟谨记！”
众人正在闲话之间，王韬与蒋敦复两人匆匆来到，二人一进屋便道：“武昌失守了！”
※※※
便在曾国藩感激皇恩浩荡之时，因湘潭之战损失惨重，西征太平军乃主动放弃靖港，在春官又副丞相林绍璋的率领下北撤，与秋官又正丞相曾天养部会合后在岳州挖壕筑垒，准备迎击湘军；而国宗韦俊统率下的另一部西征军则全力猛攻武昌，已经到了关键时刻。
由于署理湖广总督台涌在随州按兵不救，武昌城岌岌可危，署理湖北巡抚青麟和此前刚刚丁忧，但仍协防办理军务的前湖北巡抚崇伦最终弃城而逃，武昌城再次被太平军攻破！
武昌失守，曾国藩乃上奏朝廷，将此役中总督、巡抚等怯战而走、弃城脱逃种种事由详尽奏闻。咸丰果然震怒，命荆州将军官文将逃至长沙的青麟逮捕后就地正法，台涌革职交部议处，崇伦因逃至陕西后畏罪自杀未再追究。
朝廷急命新任湖广总督杨霈从荆州出兵，曾国藩从长沙进军，会同剿匪，务必收复武昌。
这日曾国藩乃于行辕召集将领、幕僚，共同议事，研究进兵方略。
塔齐布刚刚升官，已经是二品大员，加上在湘潭一役中大破太平军，此时骄横不可一世，主动请缨，愿为先锋，往攻岳州，廓清两湖之间的要路。
曾国藩却沉吟不语，心中另有一番计较。防守岳州的林绍璋和曾天养均是赫赫有名的“悍匪”，号称常胜，湘潭一役若非林绍璋孤军深入，又大意轻敌，断不会轻易战败。此时林绍璋与曾天养二人联手，这块骨头只怕不容易啃！
塔齐布乃是满洲人，又是刚刚树立的“战斗英雄”，号称湘军第一大将，若是由他为先锋，万一稍有闪失，难免动摇军心，对皇帝也难以交待。
见曾国藩迟疑不决，周中华越众而出，道：“大帅，杀鸡何须动牛刀，中华愿领军为先锋，攻打岳州，请大帅恩准。”
曾国藩见周中华请战，心中虽喜，却还有些不放心。两军对垒非同儿戏，周中华虽然在上海也打过几次仗，然而究竟不是什么“大场面”，岳州之战乃收复武昌的关键之战，事关全局，自是不容有失。曾国藩正在犹豫之时，塔齐布早已经不耐烦，大声喝道：“周郎不过是一介书生，战场之上刀枪无眼，哪里是你逞能的地方，攻打岳州还是由我做先锋。”
周中华哈哈一笑，道：“将军名震海内，中华自是不敢与将军相比。但中华自幼也曾学过一些兵书战策，练过几天拳脚枪棒，将军就把这场功劳让给在下如何？”
塔齐布哼哼一笑，道：“周郎也会武艺？你不是大帅的门生么，几时又变成了舞刀弄棒的？呵呵，花拳绣腿的三脚猫功夫可上不得战场！”这还是看在曾国藩的面子上，若非如此，塔齐布哪里还会如此客气，脏话早已经出来了。
周中华不卑不亢，微微笑道：“怎么，将军不相信在下的武艺？”
塔齐布从鼻子里哼了一声，道：“也罢，别说我没给你面子，今儿只要你能在我的手下过十招，我就信你！”
周中华走到曾国藩面前躬身施礼，道：“如此就请大帅做个裁判，中华要向塔齐布将军讨教讨教！”
曾国藩和在场的众人都面面相觑，只有王韬和蒋敦复暗自冷笑，周中华的武艺他二人都是心中有数，又岂是“花拳绣腿的三脚猫”。
※※※
塔齐布与周中华随即更换衣服，各自取了兵刃，曾国藩见二人都是跃跃欲试，也就不再劝阻，只是对塔齐布说了一句：“将军手下留情，点到即止。”塔齐布哈哈笑道：“大帅但放宽心，我自有分寸。”
二人来到行辕的庭院之中，也不客气，摆开架势便斗在一起，众人站在周围观战，品头论足，议论纷纷。
周中华所用的自是那把“大青”宝剑，剑若秋水，寒光凛冽，剑法精妙，攻守兼备；塔齐布的兵刃却是一把泼风砍刀，刀沉刃阔，舞动起来，虎虎生风，威风凛凛。二人斗在一处，但见刀光剑影、往来纵横，身形倏忽分合，口中呼喝有声。
这一场比试，翻翻滚滚，直斗了半个时辰，正是旗鼓相当，犹未分出胜负。曾国藩恐二虎相争必有一伤，连忙呼喊二人罢斗停手。
只听见当啷一声，两人身形忽地停住，兵刃相交，不发一言！
众人都吓了一跳，不知二人胜负如何。却见二人同时哈哈大笑，抛去兵刃，携手而立。原来这一场比试二人棋逢敌手，都有了惺惺相惜之意，刚好曾国藩呼喊，于是同时停手，两人都毫发无伤。
曾国藩笑着道：“你二人都是我军的英雄，此次岳州之战，就由你二人同为先锋。”
周中华、塔齐布一起躬身领命，道：“奉大帅将令！”
※※※
喜欢这本书的朋友，请将他放入书架，猫儿谨致感谢！