便在周中华阻击陈玉成之时，湘军陆师塔齐布、罗泽南部与水师彭玉麟、杨载福部正在联合夹击半壁山的太平军水师。

太平军虽在江中以六根粗大的铁锁阻拦湘军水师，但彭玉麟早有对策。在得知周中华夹击半壁山的计划后，彭玉麟将湘军水师分为三队，一队在船上安置了盛满油脂的巨锅，专责烧熔、砍断铁锁；一队则以火炮压制太平军的水师船只；还有一队便在铁锁被破坏之后直冲敌阵，然后顺流而下，截断太平军水师的归路。

是役，彭玉麟部拼死力战，仅烧熔铁锁时便折损许多船只、士卒；幸而塔齐布攻占半壁山岸上敌营后，尽毁太平军岸炮，并成功的击败了闻讯渡江前来增援的秦日纲一部。

斯时，两军浴血奋战，数里长江水面，火光冲天、炮声不断；由于湘军水陆配合，战术得法，太平军六千艘战船化为一片火海，尽数焚毁，损失殆尽，可谓太平军起事以来最大的一次失败！

湘军得手之后，乘胜进攻田家镇，在湘军水陆猛攻之下，太平军险要尽失，而陈玉成部未能应约而至，夹击湘军成为泡影。湘军勇猛善战，装备精良，火炮犀利，太平军虽人数众多，但因为数次败与湘军之手，已然畏敌怯战，苦战不支，伤亡惨重，因致士气大丧，秦日纲无奈只好引军撤出田家镇，退往黄梅。

次日，蓟州的陈玉成部也弃城而走，撤向广济，与秦日纲部会合于双桥驿。在此处，太平军又与兼程追击而来的湘军塔齐布部再次交战。双方胶着之时，周中华率部突然杀出，这支生力军如虎下山，一场激战，太平军溃不成军，终于放弃黄梅，两万多残部退守九江！

此次大战，湘军从太平军手中夺回了蓟州、田家镇、半壁山等九江上游的险要关隘，击溃燕王秦日纲的精锐，更一举摧毁太平军水师，斩获首级无数，兵锋直指长江重镇九江，可谓空前大胜。

然而这场胜利却是以湘军的“伤亡惨重”为代价换来的“惨胜”，尤其是水师，几乎折损一半，塔齐布的陆师也三停中去了一停，只有周中华部军容最整。

湘军士卒颇多亲属、同乡，一时间，满营缟素，哀号恸哭声数里可闻。

※※※

数日后，湘军在田家镇大营商讨如何进兵九江。

大帐中，居中而坐的曾国藩倦容满面，对一旁的周中华说道：“中华这几日辛苦了。”

这几天办理伤亡湘军的善后，搞得曾国藩筋疲力尽。此次伤亡之多，为湘军出战以来之最，若非周中华一力主张从厚抚恤，并设法妥善安置伤残将士，只怕湘军就要人心浮动，激起哗变亦未可知。

周中华也是两眼血丝，数日未曾安枕，此时欠身应道：“恩师说哪里话来，为恩师分忧，为朝廷效命，此乃门生份内之事。”

曾国藩叹了口气，道：“只是此次办理善后，靡费甚多，用度超支。目下亟需招募新军、补充粮草、火药，在在要钱，若粮饷不济，九江万难用兵。唉，筹饷难于督兵，实在是艰难的紧。”

说到钱，在座的众将都装聋作哑，默不作声，这些将领一个个都是用钱的祖宗，却没有几个能筹来粮饷。周中华则冷眼旁观，暗自思量。

曾国藩偏过身去，询问刚刚从武昌赶来此处的李瀚章、郭嵩焘：“筱泉（李瀚章的字）、筠仙，你二人若有良策筹措粮饷，不妨直言。”李瀚章乃是湘军粮台提调，郭嵩焘也素有理财之名，曾国藩故而问之。

郭嵩焘与李瀚章眼神瞬间交流，又若有意若无意的向对面看去，只见周中华微微点头，郭嵩焘乃拱手言道：“大帅，嵩焘以为，筹措军饷之方略，无非劝捐、盐政和厘金三者。”

“愿闻其详。”曾国藩极为恳切。

“盐政一道，素来获利甚多。大帅何不奏请朝廷，准许我军自运浙江之盐行销湖广、江西、湖南等省，即以所获应缴户部之盐课，折抵户部应拨付之饷银，如是，则我军粮饷无忧亦。”

曾国藩叹道：“筠仙此策绝佳，只是此事定然要奏请于朝廷，分省自然少不得一场争辩，一来二去，只怕时不我待。那厘金又是怎么个情形？”

郭嵩焘道：“大帅所见极是。厘金乃是去年年底，由帮办江北大营军务的刑部侍郎雷以諴所创。此法分为行厘与座厘两种，前者征于行商，后者征于商铺，都为逢百抽一。以此法抽厘筹饷，当成效显著。”

曾国藩微微摇头，不无惆怅道：“厘金之法虽好，但需有地方节制之权，如今我只是一介侍郎，唉，画饼难以充饥！”

郭嵩焘两个方略都被曾国藩否决，脸上却没有一丝不快，接着说道：“还有一法，便是劝捐。”

“劝捐？”曾国藩有些疑惑，此法早已经施行，但往往是劝而不动，强行勒派，以致民怨沸腾，何况衡阳已经有了劝捐总局，伍汉峰又在上海开办劝捐分局，这劝捐之法了无新意，不知郭嵩焘为何还要郑重其事的说将出来。

郭嵩焘笑道：“此劝捐不同于以往的劝捐，若能实行此法，或许可以一劳永逸解我湘军粮饷之忧。只是……”

便在此时，忽听见李元度从外匆匆而来：“明公，刚到的廷寄，四百里加急。”

※※※

曾国藩忙问道：“莫非有紧急军情？”

李元度苦笑道：“此事却非军情，只是蹊跷的紧，江苏巡抚许乃钊、上海道台吴健彰居然在一夜之间被刺客所杀。二人本在镇江督兵，夜间议事，谁知竟一起送了性命，也不知这刺客是为谁而去，想来定是长毛乱党所为。”

在座众人都咋舌不已，堂堂一省巡抚、封疆大吏，居然被刺客所杀，委实有些骇人听闻。

李元度接着说道：“镇江战况本就吃紧，偏偏许乃钊在这个关头被刺，朝廷已命江苏藩司吉尔杭阿署理巡抚，松江府海防同知（驻节上海）蓝蔚雯署理上海道，上海劝捐局总办伍汉峰署理江海关道。”

曾国藩微微一笑，道：“中华，你内兄总算补了实缺。”

周中华忙道：“全仗恩师栽培。”

曾国藩看李元度还有话说，便问道：“怎么？还有下文？”

李元度皱眉道：“镇江战事吃紧也就罢了，竟有传闻长毛意图染指苏州、松江等府，该地士绅已经联名上书，请朝廷在湖广军前简派一二江苏籍干员，赴江苏帮办团练。兵部考察，中华本是江苏人，竟然传谕命中华署理松江府海防同知，帮办团练。”

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听到此处，曾国藩不禁愕然，双眉紧皱；周中华心中窃喜，只是不便表露。

李元度道：“明公，兵部堂谕，中华便要即刻启程。”

曾国藩拂然不悦，道：“岂有此理，此处军情如此紧急，竟然还要抽调干员，兵部怎的如此糊涂。我要上奏朝廷，请兵部另择他人。”

哪知一旁的郭嵩焘朗声说道：“大帅不然，此事正合嵩焘所议劝捐之事。”

曾国藩一头雾水，奇道：“怎么，中华署理松江府海防同知与劝捐又有何瓜葛？”

郭嵩焘却不作答，反问道：“自与长毛交战以来，大帅对火枪夷炮之威力以为如何？”

曾国藩略一沉吟，便道：“西洋火器之犀利，足以令我军如虎添翼。”

郭嵩焘笑道：“大帅，我军火器弹药，均是购自于洋人，不仅开销花费极大，且长此以往定会受制于外夷。嵩焘以为，与其花费许多银两购置，不如筹办军械造办局，既可自给自足，又可节约饷银。以往劝捐，都是以官职为诱，只是有职无缺，因而捐募不足；然军械造办乃官府专营，此后劝捐，可以准允士商入股，造办局之红利当为不菲，有此巨利可图，劝捐自然事半功倍。”

曾国藩恍然大悟，这是一石二鸟之计，既可以解决粮饷不足，又可以兴办军械制造，有利而无害。曾国藩心中忽动，笑到：“筠仙此策莫非有捉刀之人？”

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