周中华谒见两江总督怡良后，匆忙约见了在沪的三国领事，希望他们能够转达咸丰皇帝的旨意，挽留三国公使在沪商谈。英国领事阿礼国支支吾吾，百般推搪，法国领事伊坦更是一口拒绝，美国领事马辉则是不置可否。

周中华心如明镜，弱国无外交，国与国之间，唯有靠实力说话。此时中国的实力虽然远不能与英法美三国相比，但英法两国受牵制与克里木之战，美国素来骑墙观望，只要英法两国在远东没有足够的准备，这个“夷务”尚有可为。

数日后，英法联合舰队抵港上海，准备补给物资和淡水，稍事休整后再扬帆北上。舰队缓缓靠港，香港总督兼英国驻华公使包令正在旗舰“哈尔米士号”上喝咖啡看文件，忽然听到轰隆隆的炮声，震耳欲聋。

包令大惊失色，商谈还没有开始，中国人竟然就在这里开始动手了？

正在猜疑之时，舰长匆匆来报，方才炮声竟然是中国人鸣放的礼炮，此时港口之内，一艘铁甲战船正以旗语表示欢迎，另有一艘小艇，已经抵靠旗舰，呈上一封信函。

据信函中所说，大清国赏从三品衔、帮办团练、沪军统领周中华奉大清国两江总督（全称本应为：总督两江等处地方、提督军务、粮饷、操江、统辖南河事务、赏兵部尚书衔、兼右都御史……一大长串，此处从简。）怡良所派，请求谒见英国公使包令，并请三国公使和领事检阅沪军。包令急忙出舱用望远镜察看，果然码头之上，数千清军仪仗整齐，几十门火炮排列森严，炮口硝烟袅袅，显然是正在等待着三国公使检阅，而三国领事也面色尴尬，站在当场。

周中华之名包令早有所闻，此前国内曾有训令，言明周中华乃是英女王册封的爵士，通晓文明，亲近英国，可以考虑作为在中国的代言人而加以扶持。包令本就准备在上海与其会晤，以便探听清政府的意图和原则底线，哪知周中华竟然主动找上门，而且是以这种耀武扬威的方式，实在是出乎意料。

包令自知，这一支临时拼凑起来的“英法联军舰队”虚有其名、外强中干，看到码头上清军威武雄壮、军容极盛，再看看那些新式的克虏伯火炮和停泊在一旁的铁甲战舰，包令心中不寒而栗，对周中华此人更是另眼相看。

包令权衡利弊，思之再三，只好“欣然允诺”，立即会见周中华。

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少时，周中华果然率随员乘小艇登舰。见面之后，周中华首先对英法美三国公使莅临上海表示欢迎，包令也问候周中华安好，二人握手致意，俱都是虚与委蛇，皮笑肉不笑，一番客套之后终于转到正题。

包令直截了当表明三国修约的要求，以此前之《江宁条约》、《黄埔条约》和《望厦条约》为法理依据，言之凿凿、态度坚决；周中华也阐明了清政府的基本立场，指责三国曲解条约，且擅自北上，意图签订城下之盟，欠缺公理平等，再行修约绝无可能，义正词严、掷地有声。

二人数番较量，你来我往，唇枪舌战，绝不退让，各自的随员们也怒目而视、摩拳擦掌，忽忽半个多时辰过去，仍然是南辕北辙，存异甚多，求同艰难。

周中华见天色不早，遂不再勉强，于是恭请三国公使上岸检阅。包令等人傲然登岸，冷冷的从清军队列前一经而过，耳听得清军大声呼喊，鼓乐齐鸣，只当是耳旁风飘过，脸色丝毫不为所动。

这一晚，三国公使各自在领事馆暂歇，而英法舰队在清军环伺之下，枕戈待旦、不敢大意。包令暗暗吩咐，舰队随时听命，伺机起航。

次日两江总督怡良设宴款待三国使领馆官员人等，众人曲尽欢颜，醇酒歌舞，浑不见昨日剑拔弩张的紧张气氛。一连三日，大清国两江辖内大小官员分别设宴，直把三国公使和领事灌的迷迷糊糊，只是怡良和周中华踪影不见。

包令隐约猜测，周中华这是拖延时日，本当拔锚起航，无奈清军封锁港口，强行离开势必引起冲突，有违修约本意；只是羁留在此，靡费时日，心中也是一百个不情愿，进退两难，一时苦无良策。

这日包令正与法国公使布尔布隆、美国公使麦克莲在英国领事馆内会商，接下来该当如何对策。布尔布隆叫嚣道：“清政府如果再拖延时间，我们就强行北上，直接和他们的皇帝谈判。”

包令面有不豫，麦克莲也不赞同这种激烈的举动，正在争论之时，英国领事阿礼国悄悄走进，向包令使了一个眼色。包令站起身道：“对不起，两位少陪。”疾步走出。

包令随着阿礼国匆匆来到领事办公室，原来国内紧急训令刚刚来到，指示包令等人，如若清政府坚持拒绝修约，则不必急于谈判。英法与俄国之间的克里木战事已然明朗，俟其结束后便可从容调兵，届时如清政府再不承诺修约，便可以武力胁迫，促使其签订城下之盟！

包令吁了一口气，好在自己谨慎小心，没有冒然从事，否则此时准备尚不充分，如果战端一开势必与政府的策略背道而驰，那时便难辞其咎。

包令立刻觉得轻松解脱，于是踱步回到议事厅中，淡淡的说道：“先生们，既然清政府不愿意修约，我们也不急于一时，等到时机成熟，我相信，请政府自然会和我们修订新的和约。”

布尔布隆和麦克莲面面相觑，不知所谓，包令则露出了一个意味深长的微笑。

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出乎周中华的意料，三国公使竟然委婉的表述了不再坚持要求修约，并准备稍事休整后各自返航，这一场外交风波来得快，去的也快。

两江总督怡良喜出望外，如此不动兵戈，不费周遭，仅凭周中华的一番布置和口舌之利，便“搞定”了这次夷务，真真是自家祖上积德，祖宗保佑。怡良立刻具折上奏，少不了吹嘘自己如何巧妙安排、勇斗三国公使，一赛似长坂坡的赵子龙、不亚于当阳桥的张翼德！

周中华却知，三国绝非易与之辈，只怕没有按什么好心，猛然想到日后的第二次鸦片战争和火烧圆明园等事，周中华暗自戒惧，凛然与心。一番斟酌后，周中华决意尽力而为，既要争取时间，也要采取措施，将二次鸦片战争的导火线弥于无形。

给三国公使饯行、送别之后，周中华立刻派人请来容闳与伍汉骏。

二人先后来到，周中华将两个信封分别交付与二人，请二人奔赴两广，各有一件紧要之事，要他们鼎力相助。

容闳本是香港人，且离家日久未归，周中华就命其立刻启程回香港，务必将一艘名为“亚罗号”的走私船买下，然后焚毁也罢、沉没也罢、拆毁也罢，总之要让这艘船消失！

至于伍汉骏，周中华知其通晓法文，于是请他即赴广西，将一个名为马赖的法国天主教神甫，请也好、骗也好、抢也好，一定要将此人“请来”上海布道。

二人瞠目不知所以然，周中华也不解释，只要他们照此办理，不得耽误，且事关重大，务必办妥！

伍汉骏和容闳几乎是被周中华用亲兵护卫押着，连夜离开了上海，时间紧迫，周中华只好出此下策。

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不管洋人有什么阴谋诡计，这次外交事务还算差强人意，周中华正准备在家中小憩数日，也好与妻儿享受天伦之乐，没想到镇江军情瞬息万变，战局来了个大翻盘。

本来周中华回师上海后，江苏巡抚吉尔杭阿引军驻守镇江，江南提督和春则将吴如孝紧紧包围与高资镇，形势一片大好。

孰知太平军燕王秦日纲率领冬官正丞相陈玉成、地官副丞相李秀成统兵三万救援吴如孝、直逼镇江。江南提督和春于是分兵阻截，与太平军在镇江西南龙潭镇一场激战，清军大败。和春无奈，只好与从镇江赶来增援的吉尔杭阿合兵退守下蜀镇，一时与太平军相持对峙。