被章惇褒贬得一无是处的宋徽宗，却在绘画艺术上达到了登峰造极的顶峰。这也难怪，赵佶的祖宗太祖太宗就非常喜欢书画啊。
宋徽宗刚刚执政，就将绘画艺术直接纳入了科举取士的行列，并成立了相当于后来“中央美术学院”的御前书画所。
早在汉朝时期，宫廷画师就应运而生了。
这事儿的提到身为汉武帝乐师的李延年，他为了得到皇帝的宠爱，不仅作了《北方有佳人》一诗，还把自己的妹妹李晓梅“引荐”给了雄才大略的汉武帝。
面目端庄秀丽、体态婀娜多姿、歌喉如琴如瑟的李晓梅，简直钩去了汉武帝的七魂六魄。富有阳刚之美的汉武帝，便整日整夜地与“北方佳人”纵情作乐，折腾得美人儿失去了花容月貌，失去了玉体的靓色，最后失去了宝贵的生命。
痛定思痛的汉武帝，不仅命人为香消玉殒的李夫人作了一尊雕塑，放在自己的床头招魂求爱，还请画师依据汉武帝的美好回忆，描摹了李晓梅的肖像，挂满了皇宫的四壁。
到了五代的西蜀和南唐时，酷爱诗词书画的孟昶和李煜一拍即合，同时在自己的国土上成立了翰林图画院。
于是，中国历史上真正的美术学院，在孟昶和李煜这两个志同道合的皇帝手中，庄严而华丽地成立了。
具有讽刺意味的是，被赵匡义嗤之以鼻的孟昶和李煜，却得到了赵氏后代宋徽宗的推崇。徽宗皇帝不仅承前启后地扩大了画院的规模，而且在画院内设立了学制，还设有完备的教学计划和教学方法以及严格的招生考试制度，毕业后并颁发“画师文凭”。
徽宗创立的“中央美术学院”，简直可以和中世纪西方蜚声世界的皇家美术学院并驾齐驱。
为了培养出更多更好的尖端人才，画院的考试讲究诗中有画、画中有诗，诗画相映成趣。这样，“中央美院”的考试内容，就时常以唐代名家的诗句命题。
有趣的是，开始一至三届的试题，都是徽宗皇帝亲自拟定的。
第一届的试题是：踏花归来马蹄香。
徽宗拟出题目后，让考生根据诗句的内容，发挥大胆的想象，即兴赋笔作画。这个题目，还真难倒了无数的才子佳人。
因为“花”、“归来”、“马蹄”都能形象地表现出来，唯独“香”字是无形的东西，即使像汉武帝身边那样高超的画师，也难以“画”得出来啊。
全国的高材生们，还是动着各自聪明绝伦的脑筋，动手画了起来。只见考生们画马的画马，把马画得俏俊英壮；画花的画花，把花画得娇艳欲滴。有个考生还“花”“马”并用，画了一个踏春归来的骑马人，骑马人手里捏一枝花，马蹄上沾着几片鲜艳的花瓣……
但是，主考官宋徽宗看了，却把头摇得像个拨浪鼓。他不禁慨叹堂堂的大宋王朝，竟没有人领会自己的良苦用心，因为这些个考生，都没能在自己的作品中表现出“香”来。
正在宋徽宗唉声叹气之际，一幅构思巧妙的画儿，突然跃入了他的眼帘：只见那人画了一群蜜蜂和一群蝴蝶，辛勤的蜂儿和五彩的蝶儿们，正追逐着一枚飞奔的骏马的马蹄。
兴高采烈的宋徽宗，把御笔一挥，这个天才的考生就非常荣幸地获得了第一名。
第二届招生时，徽宗拟出的题目是：野渡无人舟自横。
这次比上次的考题还要难，因为上次毕竟是“花”、“蝴蝶”、“马蹄”等富有形象的事物，这次只有一个“舟”，考生们就得绞尽脑汁了。
有个人画了一只小船儿，小船儿上是空荡荡的，空荡荡的小船儿被绳子捆在冷清清的岸边；有个人呆坐了半个时辰后猛然顿悟，舟上无人，但是没说没有鸟儿啊，于是，他画了一只小船儿，小船儿上赫然伫立着一只白鹤……
“庸才！庸才！”徽宗巡视一圈，仰天长叹，“全是庸才……”
这时，一个貌不惊人的小个子考生匍匐在皇帝的脚下，请求皇上指点迷津。只见这位考生的画上，只有一条孤独的小船儿，小船儿横卧在江面上，而划船的人则百无聊赖地侧卧在船尾，船夫的身旁，还放着一枚长长的笛子……
“好，好！”徽宗精神为之一震，赞不绝口地说：“太好了！”
这个小个子考生，真正领会了诗句的深刻含义和皇帝的良苦用心：“野渡无人”是说没有过路上船的人，并不是说船上空无一人；而没有过路的人，船夫挣不到银子，当然百无聊赖了；坐等着乘客的船夫，先吹了一阵子笛子，还不见人来就迷迷糊糊地睡着了。
这一独特的构思，突出了环境的荒凉和孤舟的寂寞，非常符合徽宗拟题的初衷，当之无愧地获得了第一名。
再说第三届，这次的试题更深了，灵活性也更大了。徽宗拟出了两个题目：一个是“竹锁桥边卖酒家”，一个是“蝴蝶梦中家万里”，让考生们任选一题。
选择第一个题目的，大多在“酒家”二字上下功夫，只有一个人在“竹锁桥边”上苦思冥想，画了一座桥，桥上有一枚竹竿，竹竿上挂着一幅酒帘。
这个独特的立意，突出了“锁”在桥边“酒家”的寓意，深得徽宗的赞扬，他就是后来的大画家李唐。
选第二个题目的，只有一个人，因为这题简直是难于上青天啊。“蝴蝶”在做梦，做梦就不能飞起来，飞不起来还有什么好描摹的，再说，“家”又在万里之外……
但是，有个考生画的却是苏武牧羊。
只见苏武一边牧羊、一边小睡。离家数十年、出门数万里的苏武，在梦中蝴蝶的陪伴下，“飞”到了自己的家乡。
酷爱书画的徽宗，为历次独占鳌头的莘莘学子们而高兴。他兴致正浓时，就亲自走进教室作画师，教授未来的画家们画画儿。
徽宗的教学态度十分严厉，比如，月季花的花蕊早晨是什么样子的，中午是什么样子的，黄昏又是什么样子的，从早到晚有什么不同的变化；比如孔雀迈步上台阶时，是先迈左脚还是先迈右脚，雄孔雀和雌孔雀的神态有什么区别，都要求学生们观察得细致入微、描摹得惟妙惟肖。
徽宗不仅要求学生们精益求精，还身体力行，现场作画，并且在山水画和花鸟画类别上做到了无所不精、无所不能。他制作的“课件”如《五色鹦鹉》、《池塘秋晚》，都是画坛珍品中的极品。
徽宗的辛勤耕耘、不辍教诲，使北宋末年的书画事业蒸蒸日上，培养出了大批技艺精湛的国画大师。
不久，苏轼的好友、大书画家米蒂和著名画家张择端，也加入了“中央美院”。米蒂升任“中央美院院长”，而张择端成为了“中央美院”的客座教授。
在“中央美院”这个人才济济的画堂里，张择端一边教授自己的学生，以便开始了《清明上河图》的创作。
也就是在创作《清明上河图》的过程中，张择端结识了歌舞双栖明星、江南名姬李师师。