他的猜测十分正确。打那天以后，陈十一就从桑洼村消失了，连带消失的还有依兰。他们住的小屋里收拾得干干净净，除了属于孟泰家的一些粗重什物，连一根线头都没有留下。
孟喜也消失了，孟泰纠集人手，几乎把附近村子的每块石头都翻了一遍，还是没有找到。老头子年近半百，忽然不见了最小的幺儿，痛得呼天抢地，老泪纵横。甘虎虽然讨厌孟喜，但眼看着资助自己上学的孟大叔如此伤心，还是过意不去。他也参加了村里的搜索队，不过同样什么也没有找到。
起初大家怀疑是陈十一杀人逃亡。后来有人提到，孟喜失踪那天，曾在桑坡村口与一群骑马的生人谈话。孟泰不停去县上申冤，最后终于惊动了孟州以及京西北路的衙门，派了一位提刑官下来察看。这位提刑官经验老道，勘查许久，终于在河边高粱地里发现一截断刀。据他所说，这种长刀乃是古唐刀样式，如今多为扶桑刀客所用。扶桑刀客怎么会出现在中原，实在令人不得其解。
但此案并无进一步线索，老道的提刑官也无可奈何。县里批了海捕文书，行文各地捉拿在逃疑犯陈十一。孟泰虽然并不满意，但最多也就只能如此。
甘虎很失落。每天晚上出去练功时，他都期待陈十一会再度出现，但总不能如愿。每次月圆的时候，他都要去那片开满淡蓝野花的草地。一个人的夜里，他会跳上那棵大树，在当初他和依兰一起聊天的树杈上默默地坐到天明。年深日久，那树杈倒是越来越粗壮了。
越过年关，甘虎三月就满十二岁，正是该参加县试的年纪。
有宋一代，学校兴盛。自仁宗皇帝下诏，令各县都设县学以来，历代皇帝无不奖励办学。建中靖国年间，苏学士便在《南安军学记》中提到过：“朝廷自庆历、熙宁、绍圣以来，三致意于学矣，虽荒服郡县，必有学。”朝廷授学校以官田，派博士任讲师，每年发给官印的九经，即《诗经》、《书经》、《易经》、《礼记》、《左传》、《周礼》、《孝经》、《论语》、《孟子》，定为学子之准绳。
这县学起初只有县衙开设的一所官学。到徽宗年间，下诏允许各地郡县私学毕业者投考官办府学，“资格与县学同”。这道诏令一下，立刻掀起了民间办学的狂潮。
自徽宗崇宁年间废罢科举、以三舍法取士以来，入太学为上舍生，四年毕业得国家授官，已经成了寒门士子飞黄腾达的必经之路。东京太学乃是国家最高学府。要入太学，必先入各州官办的府学。而要入府学，则必先入县学。县学普遍名额不多。河阳县算得上京西北路中的大县，每年也只取一百人。就在大家争得乌眼鸡一般的时候，皇帝忽然大开方便之门，允许民间自行办学。望子成龙的家长们自然纷纷叫好。一时间，各路各州各县都有豪富大族自设宗学、或捐办义学；更有各种乡校、家塾、舍观、书会等纷纷出现，不一而足。
大势如此，河阳县自然也不例外。官办县学之外，有书社数十所。但书社虽多，孟州府学的名额却有限。要成功考入府学，必先跻身一流县学才有希望。河阳县称得上一流县学的，除了官办那所之外，有河阳第四书社、第七书社、第九书社、石室书社、棠湖书社、列五书社等六间。这些书社都是花了真金白银来办的，教师都是东京太学博士出身，教得一手好文章，学子们趋之若鹜。
大观三年秋，皇帝下诏奖掖各县优秀书社。以上六间书社加上县学，都得了皇帝亲笔的金字招牌，上书【功在社稷，利在千秋】八字。街坊传言，都说这七间乃是御笔钦点，国家示范的金牌书社。七书社于是愈发红火起来，风头一时无两。河阳县每年有上万的童生，都想进这七间书社。但七间书社捆到一起，每年不过录取七百名学生。僧多粥少，如何是好？
大观四年春，河阳县由文庙学官统一出题，举办了一场童子试。各乡考生以文章评定优劣，最优者方可录入七间金牌书社。从此考县学的定例就流传下来。考题虽从九经中出，但越来越刁钻，越来越冷僻。善做应考文章的老师，在各地私塾都大受欢迎。桑洼村联合私塾的老秀才，正是其中佼佼者。
政和五年三月的春天，桑洼村老保正召集附近村子的头面人物，合议村中子弟考县学的事情。今年应考的子弟众多，不分应届往届，共有三十多人。最后说定，各村有钱的出钱，有车的出车，组成一支牛车队送子弟们去河阳县赶考。老保正怕路上出事，不但自己亲自押队，更拣选了几个勇武有力的后生，各持枪棒，路上做个护卫。
临出发前一天，甘虎悄悄去马林溪的弓箭铺子，把自家做的那支连发弩拆开了，找个布袋装着拿回来。马老头知道他要去考县学，一脸惋惜。幸好铺子里几个学徒都被甘虎训练出来了，老头也不是很担心。
“虎侄儿，你去考县学是上进的好事，我也不阻你，”老头咬着烟杆，把甘虎的背拍得咚咚响，“你放心，今后每月的分润，我一文钱也不会短了你家的。”
甘虎有点过意不去，摇头说：“马大叔，我今后不在铺子里帮忙，这分润还是不要了。”
马老头把眉毛一竖，吹着胡子说：“去去去，你小子自去考县学。这分润是大人的事儿，我说了算数。”
甘虎说不过马林溪，只好扛着布袋告辞。
回到家里，甘娘子正在忙碌着为他收拾行李。甘虎回到自己房里，见桌子上已经打好了老大一个铺盖卷。被褥一概都是新的。他摸着上面密密的针脚，想起前阵子母亲房里不熄的烛光，不觉眼眶有些湿湿的。
趁妈妈不在房里的工夫，甘虎推开自己的床，在南墙根下摸了摸，揭开一块木板。下面赫然是个早就挖好的地洞。他把装弩的布袋塞在里面，又盖上木板，把床拉回原位。自己久不在村里，这弩是个扎眼的东西，还是藏在自家房里才安心。
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