萨尔浒大战过去三个月了，努尔哈赤几乎是五日派出一个近探，十日一个远探，潜入开原、沈阳、辽阳、广宁和锦州等地方，收集大明的动向，看辽东兵马有什么动作，打探到的结果是，朝廷一个圣旨连一个圣旨地发到辽东，都是诛杀大臣定罪武将的旨意，辽阳城中驻守的五万兵马，与沈阳城内八万大军，依然由萨尔浒战场上退走的将官统领，各在城池里游荡，没有再次出兵的意思。与大金临近的城池开原和铁岭，两城共有三万七千兵马，仍然由总兵马林统领。
马林坐阵开原，收买蒙古喀尔喀部贝勒介赛，联络叶赫部的贝勒布杨古和金台石，拉开与大金再战的架势，可是开原道郑之范，却是个手握大权的贪官，掌管着开原、铁岭的兵马钱粮，有他在这里说的算，谁统领人马，都不用想带出精兵强将。兵部费吃奶劲讨来的粮草军饷，送到开原城，还不够郑之范一个人挥霍，几万兵丁不但没见过饷钱，就是连饭都吃不饱，兵器甲胄破废了，才修整几样，就得欠账，马车坏了没法修理，马匹饿死，剥皮下锅做汤。但郑之范自己，每天都过着和万历皇帝一样荒淫的日子。
开原城文官武将的心思爱好，都被大金的探马查得清清楚楚，上报到大汗的手里。努尔哈赤召集大臣贝勒们，合计眼下的局势。萨哈连额驸先说：“大明征调全国兵马，一战溃败，可能无力再与我国交战，大汗不如趁着这次大胜，与大明和谈，如果万历同意两国罢兵，就象朝鲜国王说的那样，各守疆土，不是件美满的事吗，请大汗斟酌。”努尔哈赤没说话。
额亦都不赞同说：“大明自恃是天朝，在辽东还驻扎有几十万兵马，岂能答应与我国平起平坐？即使答应了，也必然是缓兵之计，等他们整顿了兵将，一定会再次出兵围剿，不如用出击代替防守，现在出征大明，辽东没有主帅时，我国容易获胜。”费英东跟着说：“应该出征，即使要和谈，也得是大明皇帝来求咱们。”多数贝勒大臣，赞成马上出征，努尔哈赤点头说：“大明战败的将帅，大多已治罪，不久将再任命经略和总兵，与我国开战。沈阳、开原、铁岭是大明在辽东的前哨，朕已决定，即日将用兵开原，八旗各个额真，分头预备。”
命令下达，大家各自办差，费英东、额亦都检查攻城的车马器械，统领八旗的贝勒布置出征的人马，何和里与李永芳安排人装扮成商户或是书生，先潜入开原做内应。
开原城是明朝在辽东的最前卫，它的东边临近建州，北边紧挨着叶赫，西边接壤蒙古喀尔喀部，因此这里的集市最繁华，条条街路店铺林立，看不见边际，做买卖的各色商人极多，有一簇簇的蒙古人出售马匹、牛皮、羊绒和肉干，还有一队队的女真人推销关东三件宝：人参貂皮鹿茸角。山珍野味，现打现卖，蜂蜜獾油，松子猴头，稀货干货，样目繁杂。更多的是大明关内各省的商人，在这里叫卖铁锅瓷碗铧子官盐，布匹绸缎，居家用的东西，无所不有。大金的买卖人傲巴麻领着上百商户，赶了几十马车的货物，在集市里讨价还价，贾朝辅等几个书生，头带纱帽，身着长衫，手摇折扇，在街市上指指点点。
繁荣的集市让县官现管们肥得流油，而吞下最大头的，还是开原道郑之范，如果哪一路商家敢不慎忘记了郑大官人，那他的买卖就等着血本无归吧。
大金的商户租下当街的铺子卖货，这天，一个管家模样的人，领着几个衣着同样华丽的奴仆，到柜上挑选貂皮虎皮，盛气凌人地晃进店内，张口都是蛮横的话，挑拣东西摔摔打打。卖货的伙计赶忙上前施礼恭维，一个仆人更着脖子，伸出大手指头往后摇，傲气地说：“俺们郑府管家老爷要看看皮货，有没有像样的，都摆出来。”伙计忙弓腰向管家说：“这位爷，您往里面请。”管家如同木头人一样，动也不动一下，没有搭理伙计。
掌柜的听见外面吵闹声，从后堂走出来，对管家说：“是郑老爷要的货，我们这有叶赫最好的东西，包您满意。”管家没有反应。仆人们翻腾差不多了，挑出貂皮整二十张，虎皮四十张，都是一等的货，两张虎皮是一张貂皮的价，一张一等貂皮银价是二两五钱，这些皮子正好值一百两。掌柜的扫一眼皮货说：“郑老爷看得起小店，这点东西就送给老爷，当小的们孝敬大人的。”
管家一听白送，一下子从看天的木头人变成了活人，而且活得眼睛放光，他本打算找个理由，用二三十两银子强买呢，可是人家说白送，管家的嘴也会动了，对掌柜的说道：“俺不认识你，怎这样大方？”掌柜的说：“开原城的兵马帮着我们防守城池，郑老爷从来都照顾我们的生意人，早就想感激老爷，却没有门路，这点东西，实在是不成敬意。小的还有个请求，管家老爷要是赏脸，在下今晚请老爷您到酒楼喝一杯，以表达我们的敬意如何？”管家的眼睛也会笑，嘴高兴地动弹：“好说，好说。”
当晚，大酒楼里山珍野味十桌，陈年老酒百坛，傲巴麻和郑管家成了莫逆朋友，并且通过管家，转赠给郑之范一小皮箱礼物，书生贾朝辅也被介绍到郑府做教书先生。
1619年夏，努尔哈赤率领四万八旗兵马出征开原，代善率两红旗先行。武谈带着三十人走在最前面，远离大军探路，三十人骑马走到一处浑河水叉子的时候，发现有一群牛有些奇怪，二十多头牛和几匹马成一群，不在地上吃草，却急急往前走，可是看不见放牛的人，如果没有人放牧，牛群咋往前跑呢？武谈领两个人追上去查看，接近奔跑的牛马时，突然牛群里冒出三个女真人，翻身上马，扬鞭逃跑，并且连连回身向武谈他们射箭，武谈领人追赶，撵上其中两个，把他们打落马下，另外一个带着伤逃走了。
武谈逼问抓到的人，两人说他们是金台石贝勒派出来的，到建州打探，看看是不是努尔哈赤在集合兵马。武谈把两个叶赫人押送到大汗营帐，报告有一个叶赫人逃掉了。
这时八旗兵马已经行进到浑河南岸，因为近两日天下大雨，山洪爆发，河水猛涨，泥沙乱石，在暗流里翻滚，大树枯枝，随波沉浮，浑河已经趟不过去了，四万人马被阻挡在河边。
努尔哈赤对贝勒大臣们说：“天刚放晴，山水还是很大，恐怕要三四天，水才能下去，我们是等水退了进兵呢，还是现在回兵？”大家都不同意回兵，代善说：“各旗人马准备了很长时间，还没有到地方，因为河水大就空手回去，大军怎么能有士气？不如等几天，水消了在进兵。”
额亦都赞同说：“已经不下雨了，过几天水就能小，再派探马看看开原城那边下雨没有，如果路好走，还是进兵较好。”努尔哈赤说；“水大可以等两天，只是担心叶赫的逃卒发现了大军的动向，如果报告到开原，有这两天时间，开原就能调来救兵，蒙古介赛与叶赫金台石的兵马，也能先赶到，敌人有了准备，仗就不能打了。”各个贝勒大臣听了，觉得大汗说的有理，一时不知道怎么办好。