平定军乃地名。大宋全国分为分为二十四路，京师开封府不在其内，各路下设府、州、军、监，大致平级，其中军多设于要塞，监多设于矿区，也有部分军、监隶属于府、州，再往下便是县。后世的知府、知州、知县等名，即起源于宋。
平定军以宋太祖、宋太宗平定北汉而得名，距离相州约三、四日路程，介乎太原府和真定府之间，是连接河东与河北路的交通要冲，乃一个不容忽视的战略要地。
因此，小小的军城虽然只有几百户人家，却驻扎了五指挥不同军钟的人马，其中步军为神锐军、宣毅军各两指挥，两千人；马军为广锐军一指挥，五百骑；再加上军眷，足有上万人，比城中居民还多，故而，这平定军倒似个大军营。
当分拨到广锐军的相州二十五个“效用士”抵达营地的时候，那些没见过世面的军眷和十几个第一次从军的“生丁”，面对如丘的刁斗营房和如云的士卒将校，一个个惊叹不已，尤其是小岳?，乐得连翻了几个空心跟头。惟独小五这一干“敢战士”旧部，却是在十万人马的刘延庆大营呆过的，并不稀奇。
二十五人先往指挥使处报个到，照例接受了一番训诫，便被分在同一都，又在都头处领了月粮和衣帛，方住进腾出的营房，开始完全新鲜的屯驻岁月。
平定军本来临近北部的宋辽边境，却因为燕境的回归而变成内地，战略地位随之降低。而朝廷却对新接壤的强邻大金国毫无防备之心，依旧将重兵摆在西北的宋夏边界，更将燕地守卫全盘交于原辽国降将郭药师等部，如此轻率，世之罕见。
朝廷的歌舞生平也同样影响到军营，各路禁军军纪废弛，操练松懈，甚至有将领故意令编制不满员，以保留缺额，冒领和私吞军俸。
平定军营也不例外，本来按照军制，将士每日一操练，每月一校阅。当年为收复燕云，朝廷也曾励精图治，先后制定了各般战阵之法和各种教阅之法，甚至详细规定了步军操练的“步射执弓、发矢、运手、举足、移步及步用标排”和马军操练的“马射六事、马使蕃枪、马上野战格斗”等条文并绘图阐明，命令诸军将士务必人人习诵，号称“最为密微”。而这些常规常例，也随着朝廷的轻率和将领的娇纵而日渐荒废。
小五看在眼里，急在心里，虽然他从来看不上官军的纪律和战力，但此刻身为其中一员，却不能不希望做出改变，以他此刻的效用之身，所影响的不过是一道出来的同乡子弟。
古人言亲，五服之外就是乡党，军中乡党尤其亲，只因到了生死瞬间的沙场，子弟兵更能同心抱团。这群相州子弟兵，逐渐会聚在小五的身边，其中，自然有王贵等“敢战士”旧部拥趸的原因，当然也离不开小五的德武兼备足以服众。
小五的武艺自不必说，入营不久，即以超强的弓力和百发百中的射亲升为偏校，这偏校之职，乃是最末等的小武官，手下带有十兵，主要负责夜里巡更，却是个苦差。其时天下太平，其他巡更的小队时常偷懒，随便走一圈便找地睡觉。惟独轮到小五带队时，一丝不苟，竞夕敲击刁斗，巡查巨细无漏。至于平日操练，更是严勤不误。
长此以往，队卒不免有微词，小五却言：“养兵千日，用在一时。我等若是平日懈怠，真到用兵之时，只怕保命也是不及，为兵者当有剑悬于首之危，否则必授首于人！”
队卒中有上过沙场的，深以为然，自此再无人提出异议。
小五更令众人信服之处，却是在军务之外对困难同袍的关照。大宋士卒的军俸一般包括料钱、月粮和春冬衣，还有特支钱、雪寒钱、柴炭钱、银鞋钱、薪水钱等各种补助。
正常情况下，一个“效用士”的军俸维持全家温饱不成问题，但如果子女众多，或独子携带父母者，未免生计艰难。小五当了偏校，军俸也多了，一家三口的日子自然好过，他却不顾浑家的不满，每月将节余的钱粮周济困难的同袍，自家只求不受饿、不受冻便可。
于是乎，小五在广锐军营便有了急难仗义的好名声，结交者甚众，相州子弟兵俱以小五为傲，而小五所在的一都百骑，在他的影响下，每日操练也最勤。
小五一步一步地向着自己的梦想前进，当上偏校的一大好处是可以借阅库房里的诸多兵书，在每日操练之余，他便一头钻入那积满灰尘的书库中，如饥似渴地翻阅已多年无人关照的历朝各代兵书。
倒也难怪，相比较前代武将的文武全才，崇文抑武的大宋朝廷对武将的要求之低难以想象，居然多为目不识丁的粗人，像那出身将门的三将军刘光世，连自己的名字也不能写，照旧能爬上高位。而不通文墨的大将又如何汲取前人用兵之精髓，也直接导致了大宋武人的坐井乏谋，在战场上只能听从朝廷的遥控指挥，被动挨打。
小五不经意间为自己打开了一扇通往名将殿堂的大门，却也跟他的自幼好读与志存高远是分不开的。
那库中所藏兵书，数以千计，堪称填充栋宇，只有几本是小五读过的，其余有只闻其名未见其详的，更有连名都没听过的。他由此知道了本朝不独《武经总要》这等死板兵书，也不乏媲美孙、吴两位先圣的独见兵书。比如符彦卿的《人事军律》，陈贯的《形势》、《选将》、《练兵论》，胡旦的《将帅要略》，景泰的《边臣要略》，侧重于治军。又如许洞的《虎钤经》，王洙撰的《三朝经武圣略》，张预撰的《十七史百将传》，何去非的《何博士备论》，沈括的《修城法式条约》，侧重于谋略战法。
面对浩瀚如洋的各家兵书，小五才感所学微陋，读之吃力，毕竟他上过的只是“冬学”，能识字即可，却难比循序渐进的读书人，有时，他为了一个关键的词句看不懂，几日吃不香、睡不安，但偌大的军营，却找不到一个可以解读之人，直至冷落了浑家，骂他一声“书痴”。
所谓吉人自有天助，就在“书痴”无限苦恼之际，一日收到从相州寄来的一个包裹，起初小五以为是老家所寄，再看寄址，却是来自州治安阳县的一家茶坊，不知是谁？小五好奇地打开一看，竟是一份厚厚的手搞，封皮是一行娟秀的苏体小字――“将军百战死，壮士十年归”，他的心头顿时扑通一跳。