春秋末越国人，出生于苎萝山脚下苎萝村，原名施夷光。时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，天生丽质的西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用，吴国终被勾践所灭。后不知所综。为中国四大美女之首。

西施世居越国苎萝（今浙江省诸暨市苎萝村），相传西施在溪边浣纱，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，以至沉入水底，所以后世用“沉鱼”来形容女子的美貌。西施幼承浣纱之业，故世称“浣纱女”。

公元494年吴越交战，越败于吴， 越王勾践被迫屈膝求和，携妻将臣入吴为质三年。勾践归国后，发誓洗刷这奇耻大辱，于是采用文种提出的“美人计”。几经寻觅，终于得苎萝山卖薪女西施，准备送于吴王，但是西施不善歌舞，更不懂礼仪，于是，开始学习，在三年时间里终于练得能在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人.举手投足，均显美态，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造**宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政。而越国却上下一心，励精图治，经过十年生聚，十年教训，终于打败了吴国。

后世文人对西施褒贬不一，有人说她是红颜祸水，也有人说她有着高尚的爱国情操。唐代诗人罗隐以一首诗客观肯定了西施的人品和节操。诗中这样写道：“家国兴亡自有时， 吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国， 越国亡来又是谁？”至到现在她那种为国为民，忍辱负重的精神还在时常传诵。

后人为纪念这位忍辱负重，以身许国的绝代佳人，就在苎萝山下修建了西施殿。