郑庄公时的宠臣，富有胆略眼光的军事家，有着卓越的政治才能和外交手段。

庄公在位时，祭足经常参与大政的商议与命令的执行。在任为卿之前，祭足还曾任过封人一职，即镇守边疆的官员，并多次劝庄公防范叔段，后庄公还多次委任他担当缓和周郑关系的外交大使。

庄公共在位43年，在这一时期，郑国的国势最为强盛。公元前701年，庄公病重，采纳了祭足的建议立公子忽为新君，公子忽是嫡子，而且曾带兵伐戎救齐，战功显赫，继承君位可谓是实至名归。可是位子还没捂热，便被子突取而代之。子突是庄公另一夫人之子，由其后来的谥号“厉”便可知其人。庄公在临终前，知道子突很有能力，惧他犯上不服，便把他送到宋国。一方面是因为宋国是子突的娘家，另一方面是因为宋庄公曾在郑为质，郑对其有着恩泽。子突对子忽被立为君极为不满，便向宋国求助。宋庄公把祭足诱至宋国，威胁说“不立突，将死。”为了保全自己的性命，他与宋国结盟，立子突为君，使子忽被迫逃亡到卫国。子突依靠宋国的支持而登上君位，即厉公。但宋国的支持不是无条件的。宋国向其索取财物，厉公予之。为了进一步让祭足死心塌地地帮助厉公，宋国还要求祭足把自己的女儿许配给宋国雍氏之子雍纠，让雍纠到郑国做大夫。宋国变本加厉的大肆向其索取财物，致使“郑不堪命”，由此郑、宋两国间不断发生军事冲突，其中附近的几个诸侯国也参与了战争，有的帮郑国，有的帮宋国。经过这几次战争，郑国国力日趋下降。

郑厉公虽然回国即位，但大权仍然掌握在祭足手中，这令厉公十分不满，就与祭足的女婿雍纠密谋除掉祭足。但机密被祭足之女得知而告诉了祭足。祭足遂先下手为强，杀死了雍纠。郑厉公见形势不妙，狼狈出逃，祭足又把逃亡四年的子忽迎回郑国。不想此举又引发了一场内乱。原来，公子忽当太子的时候，郑庄公用高渠弥为卿，子忽劝阻未果。子忽即位后，高渠弥怕昭公杀掉他自己，干脆在昭公外出打猎时杀了昭公。事后祭足与高渠弥商议立子?为君。但子?也不走运，没几天便被齐襄公所杀。子?之死，也与他不听祭足的劝告有关。齐襄公尚为公子的时候，常与子?嬉戏斗殴，但打不过子?，由此怀恨在心，一直在寻找机会报复。鲁桓公十八年，齐襄公在首止会见诸侯。子?欲赴会，祭足深知齐襄公的为人，怕他借机寻仇，就劝他不要去，但子?认为齐国强大而厉公又居住在栎邑，如果不去，落了口实。齐必然率诸侯*于我，重新接纳厉公，这样的话还不如去呢。于是坚持要去，还要祭足和高渠弥同行。祭足称病不去。子?去后，果然被齐襄公所杀，高渠弥也受到车裂的酷刑。子?死后，祭足又立子仪为君，郑国局势得以稳定了十几年，后厉公又借助傅瑕复国，杀子仪。从公元前744年被郑庄公任为卿开始，直至其去世，祭足在郑国政治舞台上的活动时间竟长达62年。但到他去世的十二年间，史书上便没有了祭足的记载，也就给后人留下了一个无法破解的谜团。