第一字道：“足下深明大义，操无以为报，请受曹某一拜。开 心 文 学 ”
曹操说罢退后一步，躬身一拜，极为郑重，身后徐晃夏侯渊等将领见曹操都给拜下了，他们也都赶紧给这群百姓行了拜礼。
有了田畴一行百姓的带路，曹操率军走卢龙道直达柳城西面，全程长达五百多里。
时至八月，曹操在柳城附近白狼山与乌桓交战，大胜，乘胜追击，踏平乌桓王庭！
蹋顿被斩，乌桓治下投降汉人胡人超过二十万！
美中不足的是袁熙与袁尚在开战之前便逃去了辽东投奔公孙康。
讨伐乌桓大获全胜，但曹操的本意还没达到，就是彻底斩除袁家余孽！
柳城
曹操大胜之后，心情格外舒畅，与武将们开宴庆功，烹牛宰羊，塞外什么都缺，就是不缺牛羊。
篝火之上还在烧烤羊羔，武将们喝着酒开怀大笑。
徐晃敬了曹操一杯酒之后对曹操说道：“主公，袁家那两个小子还没死，要不，趁现在大胜之势杀去辽东，好永绝后患。”
其他武将纷纷赞同，曹操却诡异一笑，带着几分醉意斜坐在主位上，目光投向程昱，问道：“仲德，你为何不附和公明的提议？”
程昱抚须微笑，那笑容与曹操不谋而合。
“主公早已胸有成竹，何必还要问下官呢？”
哈哈哈哈
曹操满饮而下碗中的酒，大笑不已。
“听令，三日后全军开拔，南归。”
徐晃等将都傻了眼。
打乌桓，文臣武将都不赞同，曹操硬是要打。
现在打赢了，大家又提议让曹操再乘胜追击，可曹操却又要撤军。
撤军？那不就前功尽弃了？
武将想问题往往直来直去，很少有能看得更远的，若真有，那他就是千古名将，既能杀阵杀敌，又能运筹帷幄。
三日后，曹军大胜南归，曹操这么做，就是要给公孙康一个明示。
撤回长城以南，公孙康就不用提心吊胆曹操会用讨伐袁熙与袁尚的借口连他一起剿灭。
如果曹操不撤军，可想而知，公孙康有可能会与袁熙袁尚狼狈为奸。
但是公孙康不用担心曹操之后，就要开始重新审视他在曹操和袁家之间作何选择，是为了已经没落不可能东山再起的袁家得罪曹操呢？还是礼尚往来与曹操打好关系？
答案是显而易见的，袁熙和袁尚没有政治头脑便投奔了公孙康，公孙康也不见得有多么远大的目光，但眼前的利益而言，显然是不要得罪如日中天的曹操更加有利。
所以，袁熙和袁尚来拜见公孙康，礼都没行完，就被埋伏在门边的刀斧手砍掉了脑袋，而后公孙康令人快马加鞭将这二人的头颅送去邺城。
一切看似都在曹操掌控之中。
但是，人算始终不如天算，曹操没有想到，他撤军南归的路上，竟然是在鬼门关外转了一圈。
撤军时是深秋时节，但塞外寒冷，天寒地冻。
出征是春天，部队带的衣服显然不足以御寒。
曹操南归路上，不少将士冻得性命垂危，更可怕的是，南归二百里路，一处水源都没有遇到！
深秋子夜，曹操披着大氅站在营外，看着无精打采的将士，还有那些渴得嘴唇发白干裂的人，曹操痛心疾首。
程昱走到曹操身边，张了张嘴最终一句话没说。
眼下这个处境，和绝境有什么区别？
曹操深呼吸一口气，对程昱说道：“下令，明日就地凿井。”
程昱点点头默不作声地离去。
翌日，曹军在多处凿井。
程昱一脸苍白地面见曹操。
“主公，凿地三十余丈，未见滴水。”
这个消息，让曹操满目惊愕。
可让曹操更加震惊的事情还在后面。
“主公，军中储粮，不足三日之需。”
程昱苦涩地说道。
曹操闭目一副沉痛的表情，半晌之后才说道：“粮尽之后，杀马充饥。”
“主公！”
程昱言辞急切，大惊失色。
战马能杀吗？可以，但是那是比兵卒还要矜贵十倍百倍的战马啊！
程昱咬牙离去，而曹操独自一人在大帐之内，号啕痛哭。
擦干眼泪，曹操的神情变得无比狰狞。
失误，是他犯下的。
他在南归之前，没有向乌桓投降的人征收足够的牛羊和带齐饮水以及衣裳，致使他的大军到了现在这样饥寒交迫的处境中。
但是曹操心中更多的是不甘心！
天下人骂他是曹贼！
几经生死，征战沙场数十年，睁大眼睛看着那些为他效忠的将士一个又一个倒下。
凭什么？
凭什么还要给汉室效忠？
“陛下，曹某尽忠数十年，问心无愧。可如今天下无人说我曹家是忠臣，臣，已无路可走，唯有坐实这汉贼之名！”
凄凉冰寒的夜晚，曹操在陷入绝望的军营之中，枯坐一夜。
强弩之末甚至可以用苟延残喘来形容的曹军步履维艰地向南归去，粮尽食绝后，杀马充饥，一路上被曹操忍着泪水宰割的战马近万匹！
甚至到了后来，有将士不忍，宁愿饿死，也不忍心再让曹操去杀战马。
战马意味什么每个将士心里都心知肚明，哪怕就是一个目不识丁的小兵，他也知道在战场上，骑马的敌人威力巨大，根本不是一般的小兵能够抗衡。
曹操命将士们杀马充饥，另一层面上也进一步巩固了他在军中的地位，令将士们死心塌地为曹家卖命。
用了近万匹战马的代价，曹军终于回到了长城以南有谷类作物耕种的区域，摆脱了险境。
可是曹操回首望去，这一路上被冻死，被饿死，脱水而亡的将士，不计其数！
意气风发出征乌桓，仗，他打赢了，可却也付出了不菲代价。
遥望西南益州方向，曹操神情复杂。
郭嘉就像是悬在他头上的一把利剑。
再将视线转向许昌方向，曹操忽然一脸漠然。
也许，是时候摆明立场，是时候让曹家走向前台，是时候让那些人明白。
大汉的时代，该落幕了！
……