（) （) 郝汉赶到寿州城的宏祥客栈，向掌柜一打听，才知道叶衡一众人走了已有七八日，又跟掌柜问询了人数，掌柜翻了翻流水簿，说投宿的这伙人一共四十多人，又说其中有两个貌美女子。郝汉听了心下略宽，他又推算一下时间，心想：“我在山崖间的石台上耽了十二日，雨芙他们走了七八日，如此看来，他们应当在宏祥客栈滞留了四五日，他们既然走了，必然是认定我出了事，唉，也不知雨芙现在如何，定是很难过罢，可别做出什么傻事才好。”

他盘算了一番，见外面天色已晚，于是便在宏祥客栈住下，打算次日赶往伏牛山。他这几日在崖间石台上与大雕连番搏斗，衣衫早已破烂不堪，于是唤来店小二，给了二两银子，吩咐他去市肆买一套干净衣衫和一匹快马来，剩余的便做打赏。小二见银两多，乐呵呵地去了，过不多时，便风风火火地牵着一匹青骢马返回，栓到马厩中喂饱，又将买来的一套衣衫交给郝汉。

第二日天刚朦朦亮，郝汉便起身骑马出了城，朝南阳方向驰去。他为了避开天煞帮的势力，路上只绕远行走官道，不履山路。一路上快马加鞭，每日只歇息三两个时辰，其余时间尽是赶路。这般行到第四日上，坐骑已然疲惫不堪，粗喘连连。原来是那店小二贪图银子，又听郝汉是外乡口音，便给郝汉买了一匹气力不济的老马，他心想郝汉行色匆匆，未必能及时觉，待觉之时人也走远了，不直得回来追究。那日清晨，郝汉从寿州城出之时，走得倥偬，也未及细辨这马牙口如何，便上了路。初时这马跑得倒还不慢，可这几日来长途疾驰，绝少休息少，现下它体力已然透支。郝汉见状，心有不忍，便将它放野，徒步走到附近一座城镇之中，打算再买两匹快马，替换乘骑，可进城一打听，方知宋军正在民间征马，左近所有的马匹都被征用去了，已无马可买。

郝汉这一下懵了念头。其时大宋军中战马极度匮乏，战马又非民间圈养的寻常马匹能够胜任，只有放牧饲养、驰骋野驯的马匹方有战力，这样的马匹适于在寒冷的北方驯养，是以西夏、契丹这两个僻处西北、东北的游牧民族所养马匹尤为骏骁。大宋版图之内，既没有供战马生长繁衍的大片的牧场，气候又不适宜，故而产出战马的数量极为有限，宋与西夏、辽国的战争中之所以长期处于被动守势，此是一故，宋廷对外实施茶马互市、以茶易马的茶马政策，亦出于此。战马供应不敷，军中便常有数名骑兵轮乘一匹坐骑的窘况，又经战争消耗，存栏大为不足，宋廷无计可施，有时不得不征集民间的马匹充数，虽说民间马匹战力不佳，但用以驮负辎重、壮大军容，还是恢恢有余。

郝汉心下开始后悔：“先前所乘那匹老马虽然体弱，但我若爱惜马力，每日只行两三百里，想它也能经受得起，早知如此，我起初便不该那么拼命地赶路，那老马脚力再不济，总也快过我步行。此地距伏牛山路途尚远，我总不能走着去罢，以我这身稀疏平常的轻功，可要走到什么时候？那贪财的店小二，可真是害死人啦！”

正要出城赶路，忽听嗒嗒嗒一阵马蹄声从身后街道传来，跟着有人嚷道：“让道！让道！”回头一看，见一队官兵赶着十多匹马朝这边走来。郝汉压了压斗笠，退到路边，让官兵经过，心头感慨：“想我郝汉几个月前也是一个军官，可如今却沦为通缉要犯，流落江湖，当真是世事无常，世易时移。”

瞥眼间，忽见街道对面大摇大摆走来四个人，每人手中各牵着一匹马，此时街道上的百姓、小贩等皆已辟易在旁，给官兵让路，这四人这般大模大样地走来，极是惹眼，郝汉一打量这四人形貌，心下不由地乐了：“嘿嘿！这不是漠北四豺吗？”

漠北四豺后知后觉，待走近了，才见迎面走来这么一队官兵，老二孙阔才脸色一变，低声道：“大哥，对面有海冷（按：海冷，江湖切口，意为官兵）！”老大孙广才道：“有多少个？”老三孙长才道：“约莫十五六个。”孙广才道：“他娘的扎手，调头，跨风子（按：跨风子，江湖切口，意为骑马）扯呼！”

四豺一齐转身，走出几步，正要上马，忽然身后一名官兵叫道：“咄！前面四个人，站住！”

四豺心头各是一沉，均想：“不好，叫这些官兵识出咱的身份来啦！”他们哪里知道，这些官兵根本不知他们四人是江洋大盗，之所以叫住他们，只是要向他们征用马匹。四豺却当官兵要拿他们，当下互相使了个眼色，同时孙长才偷偷捏了捏瞎眼的孙广才，示意出手。

那队官兵走近了，孙广才猛地喝道：“喂暗青子！”四豺一齐回身，各自掷出一枚飞锥，跟着翻身上马，疾驰而去。

只听当先几名官兵一阵哇哇痛叫，他们猝不及防，吃了暗器，好在暗器都没有打中要害，无人毙命。一名做军官打扮的汉子被飞锥射中了肩膀，气急败坏，怒气腾腾地骂道：“刁民！刁民！反了！反了！兄弟们，跟我追！”众官兵齐声应了，各自跨上马背，朝四豺逃走的方向追了去。

这队官兵本在征马，是以赶了长长的一队马来，这时为了追赶漠北四豺，各自骑了一匹马，可马多于人，剩下了好几匹马无人乘骑。官兵们急于拿人，顾不得剩余马匹，任由它们弃置在街道上。

郝汉心念一动，见官兵跑远了，上去牵过一匹马，骑上便走，附近的路人、小贩见状，都吓得四散走远，生怕一会官兵回来追责马匹丢失之事而沾上事端。

郝汉出了城，继续朝西奔去。他这一回爱惜马力，行了五六十里，便在一处树林中停住了脚，打算让马歇息半个时辰再动身。他取出些秣料，喂马吃了，自己又拿出些干粮餍饱，干粮糙涩，吃得满口干渴，想找些水来喝，于是起身来到林外。他见林外有一条小径，小径旁便是一汪碧湖。

郝汉打算回去把马牵来，让它也喝些水，正要转身，忽听湖中传来一个声音叫道：“救命啊……来人救命啊！”眺目望去，见湖心有一人影正在水面上扑腾挣扎，载沉载浮，听那呼救之声稚嫩，似是一孩童。郝汉一惊，朝湖边奔去，刚跑出几步，忽然小径一头马蹄声响处，先后奔来四骑，马上乘者赫然正是漠北四豺。郝汉急忙退回林中，闪身在一棵大树之后，他心知四豺憎恨自己，若与他们照面，免不了一场打斗，虽然自己现在武功飞进，不惧他们，但倘若此时现身去救那孩童，必会受到他们阻挠，到时救人自必不及，不如等他们过去之后，再行施救。

不一时，四豺便奔近了。孙广才虽然眼瞎，但耳力却是极佳，最先听到湖中呼救之声，叫道：“什么声响？”其他三豺纷纷左右顾盼，忽然老四孙远才指着湖心依依呀呀叫了起来。孙广才问道：“怎么回事？”

孙阔才道：“啊哟！大哥，有人落水啦！好像……好像还是个娃子，正在湖里扑腾着呢！”孙长才却不勒马，继续催马疾奔。孙阔才纵马追上两步，道：“大哥，咱们不管吗？”孙广才道：“左近可有旁人去救？”孙阔才道：“哪有人呐，这地方连个鸟都没有！”

孙长才一言不，仍疾奔不止。孙阔才道：“大哥，当真不管？”孙长才又奔出几步，突然叹了一口气，勒马止步，道：“咱们四个都不识水性，怎生想个法子去把那娃子捞上来。”

孙长才道：“大哥，官兵跟得正紧，咱若要救这娃子，要耽误不少光景，恐怕要被官兵追上呀。”孙阔才突然叫道：“大哥，那边绑了条小船！”孙长才催促道：“二哥，咱们还是躲避官兵搜捕要紧。”孙阔才嚷嚷道：“那娃子快撑住了，管不得那许多了，先救人再说！”孙远才听了也依依呀呀地连连点头。孙长才道：“二哥、四弟，别忘了咱们可是强盗，救人的事可不归咱们管呐。”

孙阔才骂咧咧道：“他娘的，老三，你说的这是啥话？倘若那落水的是个壮年人，咱不救也罢，可那是个娃子，咱若见死不救，还算个汉子吗？反正今日若是不救，我日后喝酒吃肉也不得痛快！你不去救，我去！”说完下得马来，朝小船奔去，孙远才见状，也跟着下马跑了过去。

孙长才急道：“大哥，怎么办？”孙广才道：“我有一个法子，既能救人，又能甩脱官兵。”孙长才道：“什么法子？大哥你快说。”

孙广才道：“咱们让这四匹马沿着这条路继续跑，在路上留下蹄印，咱们却划船过湖，官兵怎么也料不到咱们会弃马乘舟，改走水路。咱们划到湖心，正好可顺便将那娃子捞上来。”

孙长才一拍大腿，道：“大哥好计，咱就这么办！”说完跳下马背，取出鸳鸯钺，在四匹马屁股上各自扎了一下，四匹马吃痛受惊，嘶叫着踏蹄疾奔而去。

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