六月初二，刚敲过四更鼓，店小二便按曾渔昨夜的叮嘱来叩门：“曾公子，曾公子，该起床了，要去赶考呢。”

客房里的灯光从门隙透出，曾渔应道：“已经起身了，多谢提醒。”

一刻时之后，曾渔和四喜主仆二人出了客栈大门，四喜挎着长耳考篮，曾渔提着那盏鱼灯笼，灯笼旋转不定，四条水墨画的鳜鱼、鳟鱼、鲂鱼、鲤鱼依次显现——

无星无月，天地墨黑，一点灯笼光破开黑暗顽强前进，临近北门时，星星点点的灯笼光多起来了，都是往考棚去的文童和家人，有不少是一群人簇拥着一个赴考的文童，边走边说着鼓励、祝福的话，一路遇到相识的考生则作揖招呼，欢声笑语，热热闹闹，而曾渔一主一仆行走在他乡的夜色里，不免显得有些凄清。

府学宫和考棚就在北门里，考棚前的大广场此时是人山人海，各式高脚灯笼映得四下朗如白昼，小贩叫卖声洋洋如沸，盛夏六月，四更末，终于在第十块灯牌最末一位看到自己的大名——“曾渔”，一直提着的心总算放下了，当即提着考篮挤到正在集合的萍乡考生后面，待宜春的几百名考生搜检领卷进场后，萍乡考生也开始进场。

曾渔缀在队列的最后，没人认识他，他也不认识别人，提着考篮进了考棚龙门，走过一条两边木栅的通道，来到穿堂大厅，只见堂上灯火通明，江西学道黄国卿高居正中，袁州知府和辖下四县知县分坐两边，还有七八个教谕、训导立在厅上，黄国卿身边立着一个中年儒生，如流水一般在脑海里回环往复，今日这两篇八股文一定要写得精彩，不然难以服众，袁州虽不如抚州、吉安，但也是科考强县，童生中不乏八股文好手。

天色渐明，四县考生俱已入场，鸣炮三响后龙门关闭，黄提学与府县长官回到考棚中心的大堂，黄提学当场出题，一道四书题以及，必须在今日黄昏掌灯之前写好誊清交卷，对曾渔来说时间足够，上午两个时辰，他把“立贤无方”和“一阴一阳之谓道”两篇八股文都已草成，不忙着检查誊真，先从考篮里取出两个荷叶包裹的绿豆米团，吃个半饱，从葫芦里喝几口凉茶，再含两块姜片在舌底除秽提神，然后活动活动手指，游目四顾看其他考生答卷情况——

时已正午，炎阳高照，考棚越来越热，有一排考生头顶考棚开裂，阳光直射下来，眼前阳光白花花不说，更晒得出汗，向巡场的吏役倾诉，吏役毫不理睬，大喝一声“只管答题”，有那好说话的吏役会加一句“日头有脚，很快就会挪走。”考生只好抹着油汗答题，又要担心汗水湿了考卷，真是苦哉。

曾渔的座位在巳号考棚的西侧，上午、中午都晒不到太阳，但日头偏西时就要苦也了，那时正是誊真考卷之时，一个不慎汗水洇糊了考卷上的墨字那就要作废卷论，前功尽弃了，所以曾渔也偷闲不得，稍事休息，就开始用正楷誊真，两篇八股文一千余字，写到后来，掌心肘底开始出汗，不时要擦擦汗，免得浸湿了试卷纸张，誊真差不多用了一个时辰，在西斜太阳把他左边脸晒得发烫时，终于誊真完毕，先收好试卷，次收笔砚，再喝了几口水，提着考篮起身交卷，一个书吏迎过来道：“把答卷交与我。”

曾渔道：“时辰尚早，我要到大堂交卷，请宗师面试。”

书吏道：“宗师哪有许多精力来面试，你把试卷交与我便是。”

曾渔如何肯把试卷交到不稳当的人手里，微笑道：“不敢有劳，还是我自己去交卷吧。”撇开书吏往大堂快步而去。