神都，太初宫紫宸殿上。
满朝文武拱手肃立，空气近乎凝窒。御陛之上，龙椅空空如也，后面却有一席紫色闱帘遮拦，其后便坐着执掌当今权柄的武太后。
此时，紫帘之后正透出她沉肃又威严的嗓音——
“君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任。呜呼！霍子孟之不作，朱虚侯之已亡。燕啄皇孙，知汉祚之将尽；龙漦帝后，识夏庭之遽衰……”
语音一顿，群臣为之周身一寒——显然，她的声音之中，已然透出一股肃杀之意！——没人想到，那份出自骆宾王之手、将她骂得体无完肤的檄文，会被当着朝臣众人念出，还是由她亲自诵念！
檄文全文共分三段，刚刚吟诵的这几句，就是第一段，专行指骂武太后。
“……班声动而北风起，剑气冲而南斗平。喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色——著此檄文之人，便是那以文采飞扬而闻名的骆宾王吗？果然是才华横溢胸怀山岳，但竟陷身于贼未能为朝廷所用，列位臣宰，可有失职之感？”
余音袅袅震荡朝班，众臣一直想不透，她一个女人年逾六旬，为何声音还这般洪亮，甚至担得起“雄浑”二字，似有透人心魄之力。
当此之时，众臣无话可说。位于朝班之首的宰相们纷纷低垂下头。也不知武太后这话，是讽刺还是真心，还是不要搭话的好。
“公等或居汉地，或协周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室。言犹在耳，忠岂忘心？一抔之土未干，六尺之孤何托？……”
诵念至此，武太后的声音嘎然而止，群臣却同感异讶！——因为她的声音之中，除了惯有的威严与沉肃，居然还平添了一丝不易查觉的……恐惧？！
这可是极为罕见的事情，区区一纸檄文，为何让她失色于群臣面前？
此刻，只有紫帘后面的那个女人，武太后自己，知道原因……至从先帝（高宗）驾崩后，朝廷大权尽数落入她手。从那时候起，她就开始了一系列大胆的试探。先是追朔武家的列祖列宗，立宗庙，封爵邑。尔后，她破格提拔自己的侄子武承嗣为宰相，此前庐陵王要提拔自己的岳父做宰相，顷刻被废，她这样做了，天下却没有半个人跳出来说个不字，她为之暗自欣悦许久；紧随其后，又有诸多祥瑞现示，仿佛就在向天下人昭示，李氏已衰主女主当兴，轮到她这个武姓女子来做皇帝了……
一系列的动作，都是为了试探李家皇室与臣民仕人的反应与底线。诸番试探下来，那些已被杀怕的李家宗室与大臣们，没有半个人跳出来吱声反对，却唯有这个骆宾王，当着天下人的面将她骂了个痛快，还一针见血的痛斥她的野心，并且，号召天下群起而反武，匡复李唐！
尤其是最后那几句，直刺她的要害——要是天下的李家宗室和王公贵族们，当真受到檄文的蛊惑与李敬业站到同一阵营，那绝对是一场巨大的危机！高宗去世前，她所面临的敌人无非是政治上的对手，她大可以挥使皇帝这把神兵利器，一一将其剪除；如今高宗已经去了，她感觉到前所未有的孤立无援，也头一次的，直接面对来势汹汹的武装政变！……而与之对立的敌人，眼前虽是只有区区一个李敬业，但难保以后，会否是整个李家，整个仕族阶层，乃至整个天下！
……
“谁有对策？”如同厉喝，她突然说道。其声滚滚，朝廷之上静若寒蝉，所有人都感觉到她凌厉的杀机。
“谁有破敌之策？”第二声厉问下来，仍是一片死寂。
“尔等，皆尸位素餐之辈么？”——‘啪’的一声，那篇檄文被扔了出来，紫帘颤抖！
“禀报太后，微臣有应对之策！”这时，一名官员站了出来。
“监察御史魏元忠？——讲！”
“是！”魏元忠持节而立，朗声道，“微臣以为，李敬业必败，不足为虑！”
“何以见得？”
“其因有三！”魏元忠道，“其一，我大唐起于关陇，之所以能够在隋末乱世之中脱颖而出制霸天下，精锐轻骑的战斗力不容忽视。这也是为何我大唐立国不久，高祖皇帝即派太宗陛下西击薛举的重要原因。拿下河陇，陇右良马尽归大唐，又可征得长骑善射之辈，以组建精锐骑兵。太宗皇帝于虎牢关五千精骑大破窦建德十万大军，即是典型战例。现如今，我大唐精锐骑兵多聚于西北边疆与关内两京之间，扬州地理缺失不产良马，且无果劲之骑士，骑兵甚寡。叛军虽号称十万，然多是市井游民与投机混水之辈，乌合之众不足为虑！”
“好，接着讲！”武太后显然对他这番话，极为满意。对于她这个不懂军事的女流而言，这种番军事论叙大有“茅塞顿开”之感，精神为之一爽。
“其必败原因之二，即是：现今天下呈平非隋末之乱世，百姓安居乐业，人心思安。李敬业之流为一己之私利而背反天下，失道而寡助，虽一时势众，然毕竟与天下大势背道而驰，蔫能不败？民心在我，何惧之有？”
“天时，地利，人和，皆利在朝廷！甚善！第三条如何讲？”武太后的声音里，已然透了几许欣然。
“第三条，也正是叛军的命门所在——他号称匡复李唐，然而叛军首脑之中，竟无半个李唐宗亲，这岂非是自欺欺人，诓骗天下？为臣者，竖此逆旗攻袭主君，为天理所不容，为人神所共弃，蔫有不败之理？——朝廷若用李唐宗亲挂帅挥军平叛，其谣言谎话不攻自破，败在眼前！”
“好！”
紫帘后传出“啪”的一声，武太后俨然是拍案而起，“就命左玉钤卫大将军、宗亲梁郡公李孝逸挂帅出征，讨伐李敬业！魏元忠，你深谋远虑知兵能用，命你为监军，从旁辅佐李孝逸用兵伐贼！——李敬业，不守臣格无君无父欺师灭祖，当剥其李姓削夺爵禄，夷灭宗族，祖上三代剖棺沥尸！！！”
群臣为之一震——祖上三代，那不就是特指已故的老英国公李勣么？剖棺沥尸？当年，正是李勣助你登上皇后之位，你能有今日，还不是多亏了他的功劳？……
朝堂之上一片哑然，无人敢于吭声……
此刻，江都义军虎贲卫大营中。
萧云背剪着手在一队兵卒面前走过巡视了一回，摇头，苦笑。
这都是些什么兵？一共才二十人，而且不是老弱就是残幼，没一个清楚明白的壮汉子。他这个新来的军官，虽是挂着“果毅都尉”的军衔，却只得了一个可有可无的养马管草料的实职，简直比当年孙猴子的弼马温还不比。
因为孙猴子手下，总算是管着所有的天马；而他手上，总共只有八百匹劣马！
原来，唐军的马匹普及率是最高的，除了轻骑数量多，就算是步卒也都配备有用来行军与驮运的马匹。可是扬州江南之地历来少马，如今，全扬州的好马和骑兵，都被李敬业集中到了狮威卫，由他弟弟李敬酞统领着。虎贲卫中号称有“八百精骑”，其实全是人家挑得不要了的劣马，和一些三脚猫的骑兵。
显然，李敬业也是察觉到了魏思温的用意，马上就使了一计反招——你魏思温要往军队里安插亲信是吧？行，我也不损你面子，让你安插。但我就让萧云当个弼马温，手上还没有半分实权和有用的东西！
萧云的脸上依旧泛着莫须有的微笑，轻轻扬了一扬手中那条崭新的马鞭：“引我去马圈。”
“是，萧果毅请。”几名老卒走了出来，在前引路。
在军营里绕走了一阵，萧云来到了马场。一片烟尘中，八百余匹马在往来奔腾。他这个“骑曹参军”要做的，就是带着手下这二十个老弱残兵，每天喂马。
“弼马温也是官，有官就有权。利用职务之便，先替我自己挑个座骑再说。”
因为不识相马之术，萧云看了一阵，也没觉得哪匹马好，哪匹马不好，只能凭着它们的肢体瘦壮和高大与否，做出粗略的判断。此时，他一眼瞅中了群马之中，一匹浑身雪白鹤立鸡群的高头大马，挥鞭一指：“去，将那匹马牵来！”
“是。”小卒不敢怠慢，去将那马弄到了萧云面前。
“此马如何？”萧云问。
老卒答道：“回萧果毅话，马经有云，耳如撇竹，眼如鸟目，麟腹、虎胸，尾如垂帚者……”
“停。你就说这是不是好马吧？”萧云有些不耐烦的扬了一下马鞭。
“是。此马名为‘寒玉骓’，据说产自西域，非是扬州之地的马匹能比，是八百马群之中为数不多的好马之一。”
“只是之一？”
“它就是最好的了！”
“很好。”萧云微然一笑，“它是我的了！”
“萧果毅，这可万万使不得！”老卒一惊，急忙道，“此马已有主人，只是全军的马匹都集中在此豢养而已。萧果毅，你还是另挑一匹吧？”
“废话多。”萧云才懒得理会，翻身就骑了上去。一勒缰一挥鞭，那马撒蹄便奔，爆发力十足，加速亦是极快！
萧云只觉耳边风声如雷，颇有风驰电掣之感。
“果然是好马，带劲！”
那老卒哭丧着脸跺起脚来大声叫道：“哎哟喂！这可如何是好？萧果毅怎么偏偏就看中了这匹马？……夏候将军，那可是你能惹得起的人物？”
萧云跑了个来回在老卒身边停住：“哪个夏候将军？”
“便是虎贲卫的第二号人物夏候瓒将军啊！他可是虎贲卫全军上下公认的第一猛将，还是韦大将军的妻舅啊！”
“哪来的那么多第一猛将？”萧云冷笑一声，挥了下鞭子抽上马臀，又放马狂奔练习骑术去了。
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