第十三回 闯三关王常突重围
上回说到平林陈牧闻绿林军在牛坡聚大败荆州牧孔仁后，有意依附，便谴安集掾刘玄去寻王匡、王凤。刘玄奉陈牧之令，风尘仆仆，只身进绿林，将逐鹿中原，与莽贼争天下的方略说与绿林众将听。王匡等茅塞顿开，愿意与平林，共御莽朝。
且说长安城里，王莽得到荆州牧孔仁、轶宗将军陈茂的败报，既惊又疑，密遣绣衣吏使前往荆州探查。不日，绣衣吏使回还密告道：“此次进剿绿败仗，荆州军伤亡惨重，若不是轶宗将军陈茂率军去援，恐怕全军覆灭。此败全怨孔仁轻敌深入，中绿林埋伏所致也。”王莽大怒，即下旨将孔仁逮捕进都，打入死牢。
上古言：“芒芒禹迹，画为九州”。荆州乃为九州之一，辖武陵、南郡、南阳、江夏、零陵、桂阳六郡，共四十三县。境内湖汊甚多，土地肥沃，称为华夏粮仓，且又是南北交汇之点，东西结合之处，地理位置十分重要，自古为兵家必争之地。
荆州牧孔仁讨剿绿林失利，使新朝更是雪上加霜，风雨飘摇。王莽整日愁眉苦脸，心急如焚，暗自忧虑道：“荆州乃我朝兵粮所蓄之重地，非能由寇而捣，切不可乱。今荆州绿林不但未灭，反使寇势更趋猖獗，若再与平林陈牧、南郡张霸、江夏羊牧连成一片，其势且有更难应对之忧，后患无穷也！”王莽又怨文武百官，恨恨自语道：“国乱思良将，朝危盼忠臣。所观朝中满朝文武，看似济济一堂，人才尽致，其实皆为一群趋炎附势，酒囊饭袋之辈，能征善战者，如凤毛麟角。轶宗将军陈茂可谓一员能征善战之才，剿绿林且无功而返，朝中能胜陈茂者，了了无几，难以选遣，这将如何是好？”
为讨灭绿林，王莽思去想来，只得又将已被罢官回籍的严尤召回，在殿亲见。王莽强装笑脸，好生慰勉一番，复封为纳言大将军，令其统领猛将梁丘锡等三万大军驰援荆州。王莽下旨，又命严尤代领荆州牧，另命官大夫姬哲为监军，并着轶宗将军陈茂、南阳太守甄阜、南郡太守王光、江夏太守蔡泓等皆受制于麾下，听其调遣，勒定期限，围剿绿林，共除寇患。
严尤、姬哲、梁丘锡受命从长安发兵向南进军，非一日，大军开至宛城。南阳太守甄阜早得王莽谕旨，率南阳众官出城迎候。轶宗将军陈茂、南郡太守王光、江夏太守蔡泓等皆奉诏已先期赶到南阳，也在宛城北门外恭迎。军情紧急，严尤不敢怠慢，无须那些礼仪，一进宛城便连夜与姬哲、梁丘锡、甄阜、陈茂、王光、蔡泓等在南阳郡府商议围剿绿林军务。
轶宗将军陈茂先是陈述军情，将绿林山势如何险峻、地形如何杂复，王匡、王凤、王常、马成、马武等匪首如何凶猛了得，以及孔仁如何不听劝告，执意孤军深入而中绿林埋伏，陷入重围，兵败溃散等等绘声绘色描述一番。其中自然少不了添油加醋，吹嘘自己如何临危不惧，振奋当先，如何极力救援，力挽狂谰，终因猛虎难抵群狼，英雄斗不过众寇等等，自夸自擂一番。尤如一个智勇双全的将军，大才大德的救世英雄。
严尤不待陈茂说完，脸色铁青，横眉冷对，厉声道：“本牧守受皇上圣谕，今率大军前来荆州剿灭绿林盗寇，难道有闲庭雅兴来听将军闲扯么？”接着摊开桌上战图，对众将崭然道：“现荆州寇患十分猖獗，大有蔓延之势。王匡、王凤等三万余众盘踞绿林山，皆为亡命之徒，不可小视。绿林周围又有平林陈茂、廖湛，南郡张霸、秦丰，江夏羊牧等众寇遥相呼应，互为犄角，乃强敌也。绿林山乃是险要之地，易守难攻，不便长驱直入，难以速战速决，我等此次剿寇进军方略，应先将四周牢牢围困，切断绿林与各寇联系，断其粮道，以静制动。”说到此处，用掌击案，冷笑道，“区区绿林，如何给养数万之众？最多不过三、五月，盗寇便会无粮自乱，到时再全军出击，伺机围歼，方能一鼓而捣平也！”众将官一脸肃然，垂手注目，一句也未敢妄言。
严尤当即下令，命轶宗将军陈茂率二万精兵从南往北进剿，步步为营，进击绿林山；令南阳郡太守甄阜据守宛城，筹集军粮，输往各军；令南郡太守王光、江夏太守蔡泓各率本部于绿林山东、南两面布防，严防王匡、王凤等与张霸、羊牧、陈牧等寇合流，往两处逃窜；又令将军梁丘锡率五千铁骑为伏兵，埋伏于绿林山北部道口，专待绿林军亡命北窜时，一举而灭之。严尤把大营设在南阳宛城，由姬哲督导各路围剿绿林军务，军将官吏，若有违令，定斩不铙！众将“诺，诺”遵命，当夜回返，调兵遣将，准备围剿绿林。军务布置完毕后，严尤亲笔上书奏明用兵方略，连夜派人送至长安。
果不出严尤所料，到了四月底，绿林军便出现严重粮荒，军心一时浮动，不战自乱。
原来，王匡、王凤闻严尤率大军远道而来，以为定会采取速战速决，寻绿林军决战，于是只作厮杀打算，而无长期坚守准备。王匡发下将令，分兵扼守各要隘，摩拳擦掌，准备与莽军撕杀。但等了两个多月，未见莽军动静，心中甚是奇怪。又过了月余，莽军仍然不攻，此时各寨粮食渐渐不济，前时绿林虽筹备一些粮食，但数万之众，有如杯水车薪。断粮警讯不断报到“三王城”，山寨处境逐日危急起来。
王匡此时恍然大悟，才知莽将严尤谋略高深，精于用兵，“围”“剿”兼顾，抓住绿林软肋，欲制其于死地。想起前时刘玄提醒之语，后悔没将其听进去，才有今日之难。
以往，绿林军军粮全靠袭击周边县、乡接济，而今夺粮之道全被严尤掐断阻隔，恰逢此时正值春荒之际，数万人军粮何处征求得来？王匡焦虑不安，急遣快马去平林、江夏、南郡，欲请陈茂、张霸、羊牧遣军来援，以解绿林之危。但信使派去了好几批，全都杳无音信，如石沉大海一般。王匡、王凤不愿坐以待毙，无奈之下，只有遣令朱鲔、张卯、吴开等将率部冲击官军。打了几仗，诸将皆损兵折将，无功而返。
正当绿林军处境艰难之时，天阴偏遇连阴雨，老天突然降下一场大疫，士卒染上瘟疾，传播甚快，漫延成灾，仅仅十来天里，就把绿林兵将瘟死十之三、四，一时新坟遍野，尸骨无殓。危急关头，幸亏军师赵萌擅长医道，带人四处挖采草药，煎熬大量汤药，送到各营让将士服用，才得以将瘟疫制住，绿林军幸免灭顶之灾。
瘟疫暂除，绿林军却减员甚多，军力大挫，各营头领皆到大营告急。王匡一筹莫展，埋怨众将道：“前月，刘圣公献计，劝我等不能坐守绿林，要以与各山寨互为犄角，放马山外，逐鹿中原。汝等就是不听，嘲笑贤士，妄自尊大，才有今日困局。如今，已是人疲粮尽，又遭此瘟疫，军心受挫，这该如何是好？”众将面面相觑，无言以对。
朱鲔不满，大声嘟囔道；“形势危急，埋怨又何能挽救大局？大将军应赶紧谋划转危为安之策，才是当务之急哩！”
王常见众将情绪低落，未战即败，便挺身而出，分析敌势，出谋划策，扭转气氛。王常释然道：“诸位将军休烦勿躁！据敌情所判，莽将严尤乃是采取分兵合击，步步为营，欲困我等於绿林山中。但敌远道而来，虽占据几处要隘，但立足并未稳固，合击之势还未形成，尚有机隙可用。今我等应主动出击，分别突围，且越快越好，否则，便坐以待毙，全军尽失也！”
王匡点首问道：“颜卿所言即是，但不知如何分别突围？请将军明言。”
“此乃可用声东击西之计也！”王常拈竹在手，就地戳画，接着道，“先遣偏师往南郡佯击，吸引陈茂军上前后，大营随即调向东北，挥师平林，与陈牧军合营。”
“不可，不可！”王凤摇首道：“东去山高路险，沟壑重重，不利大军行动！往北才是上策。”
赵萌立于地画前端详良久，摆手道：“非也！北上是万万去不得的！”见众将不解，赵萌接着又道，“严尤何许人也？曾任新朝大司马、封建始将军及授执今吾之职，乃新朝名将也！今率大军东西对进，南路突击，断我粮道，困我绿林于不利，便可知此人乃非等闲之辈，强敌也！诸位将军试想，牛坡聚西面崇山峻岭，为大山阻隔；东面沟深壑曲，又有江夏太守蔡泓重兵防御；南面宋家垭被南郡太守王光盘踞多时，陈茂率其精锐在瓦店一带步步向北紧逼；北面平坦广阔，却是杳无动静，最为安静，此势何为？”
“乃口袋阵也！”马成冲口而出。
“然也！”赵萌点首道：“严尤那贼诡计多端，定是在北道山口外张着口袋待我等入瓮哩！”众将恍然大悟，皆点头称是。
王匡急躁而立，即问王常道：“颜卿声东击西，分路突围之计，可否再详细些？”
王常接着道：“俗语曰：‘有礼无往非理也！’既然敌在山北道口布下口袋，诱我等前去，我等何不将计就计，反诱敌误入歧途？”王常指图，轻移竹棍，接着又道，“大将军可遣一偏师扬帅旗，迎击陈茂军，将莽军阻在南面；另遣一军也伪充作大营北去，佯装入瓮之态，吸住莽军；待两师行动后，大将军可率大营直往东北，去寻陈牧军。若大将军能与平林陈牧军会合，便突围成功，乃海阔天空也！”
王匡大喜，称道：“此乃虚虚实实，难辩真伪，声东击西，乃连环之计也。颜卿真乃韩信再世也！”王匡顿时信心大增，当即高声问道：“那位将军愿率偏师耶？”问了几遍，未有答应。
还是王常上前，毅然道：“常愿率领本部为偏师！”
王匡感慨，称赞道：“危难之时，还是颜卿将军挺身而出，此乃忠勇之士，绿林之幸也！”
随即，王匡发下将令；命王常率成丹、张卯、臧宫、傅俊、庞萌、吴开等共五千兵马为偏师，往南迎击陈茂；又命马成、马武率五千人马往北佯动，虚造声势，吸住严尤伏军，待大营朝东北突围后，再回师殿后；又命王凤、朱鲔、申屠建、谢躬、赵萌等召集将士，编组家眷，收拾辎重，套好车马，待两路偏师出击后，绿林大营直向东北，奔往平林。王凤建议道：“为便于三军呼应，有助我军此番行动，可称绿林大营为新市军；王常所率本部为下江军。”王匡肯首。众将得令后，纷纷摩拳擦掌，分别准备突围。
三日后，严尤、姬哲、梁丘锡、陈茂等在南阳宛城闻探马来报：“有大队绿林军向南移动。”轶宗将军陈茂一听，即刻请令出击。“将军勿急，”严尤摇首道：“待复探后，将军再出击不迟。”
次日，又接蔡阳探吏来报，“绿林山人马向北道口开进。”
严尤问道：“贼众有多少人马？”
探吏答道：“约五、六千之众。扬帅旗。”
梁丘锡请令道：“大将军下令，看末将把绿林寇首斩尽杀绝！”
严尤仍然摇首道：“将军且慢！若是绿林军大营，何仅区区数千兵马向北逃窜，岂不是飞蛾扑火，自投罗网！”又冷笑道，“王匡、王凤等寇首狡诈多端，妄想用偏师蒙蔽本帅，岂自不量力也！杀鸡焉用牛刀，梁将军应以静制动，待绿林大营离巢时，再以迅雷不及掩耳之势，一鼓而捣也！”严尤令偏将孙点领五千兵马从西向东逼进，以图压迫绿林人马收缩。
又过一日，南面又有快马来报，称其发现向南出击的绿林军，有大量辎重车马随军而行，并打“帅”字旗，象似绿林大营。严尤疑惑起来，暗自道：“绿林贼寇分南北两路突围，皆有帅旗，何为实？何为虚？还是另有图谋？”一时犹豫不决。
陈茂此时又高声请令道：“大将军再不能迟疑，快命末将速去瓦店堵杀贼寇，以免延误战机，使王匡、王凤等贼首逃遁也！”严尤不敢大意，速令陈茂领军奔赴瓦店。
轶宗将军陈茂领其精锐往南而去的当夜，严尤躺在塌上碾转反侧，心神不安，难以入寝。战局变数无常，扑朔迷离，实在不易判断。思虑道：“若绿林军孤注一掷，果真冲破重围，从南而遁，那岂不是龙入大海，虎还崇岭？我罪就大矣！”越想越烦，深感后怕。
次日一早，严尤对梁丘锡道：“将军即可出兵蔡阳，但定得谨慎从事，不得轻离山北口也！”接着又对官大夫姬哲、南阳太守甄阜交代道：“看来绿林大营欲往南郡逃遁，本帅不能在此久候，须亲赴瓦店督军。二位将军好生在此守城，万万不可大意也！”姬哲、甄阜点首应诺。严尤、梁丘锡这才各自领军，分道而去。
且说王常率五千下江军，由成丹为先锋，庞萌殿后，向绿林南面突围。一路上，王常令军士打绿林帅旗，牵带大批车马辎重，鼓噪前进。
当下江军行至离山阳聚十里时，天已暮色，前面小城隐隐约约可见。王常下令全军暂歇片刻，准备出击，并派出探马，前去打探敌情。少顷，便有探马来报，称已探明是南郡太守王光部将董成率军一千在山阳聚据守。王常仅带数卒，策马山阳聚城下，仔细观察地形，思考用军之策。
山阳聚是绿林通往南面出山的第一道隘口。此处两面山高陡峭，悬崖数十丈，一座两丈高的土城筑在斜坡上，扼住通往山南之道。
山阳聚守将董成见绿林军来势凶猛，即令紧闭四门，坚守不出，以逸待劳，只等南郡援军到来，共歼绿林。
王常召众将而至，扬鞭前指，对众将道：“山阳守军虽不多，但董成却非庸将，此贼利用险要，不出城与我争锋，待援而再击我。我军可趁夜绕至城南，出其不意，居高临下，一鼓而破之，此举既佯为大营，又可破关隘也。”
话音未落，臧宫奋勇受命，手持双刀，仅率绝死勇士百余人，黑夜疾走。
臧宫领绝死勇士轻装上阵，脚蹬软靴，口啣竹枚，摸黑登上西山，攀爬峭壁，绕到山阳城南，趁三更之夜，守军困乏之时，突然登上城墙，杀散守卒。臧宫占据土城南门后，立即放起火来，山阳聚一时大乱。
张卯率三千军士早就潜伏在城北山沟林中，见城南火起，便点燃响炮，擂起震耳战鼓，呼啸着冲向北城。下江军将士冒着滚木雷石，用巨木撞开城门，潮水般涌进山阳聚。
董成本在北城督守，没曾料到绿林军先从南门破城，即领军前去救援。还未奔行百丈之远，又闻北门被敌撞开，董成急又率军来救北城，恰好迎面撞上张卯，两人也不答话，挥动兵器就交起手来。斗了十余回合，张卯一刀削去董成左臂。董成负痛就走，张卯岂能放过？追上数步，又一刀，将董成劈成两半。山阳守军见主将被斩，绿林军已涌入城内，无心再战，各自鼠窜逃生。
王常夺得山阳聚时，天刚拂晓，即令全军不得耽搁，立即穿城而过，乘胜去夺出山的二道隘口宋家垭。
宋家垭离山阳聚五十里，过了宋家垭便是丘陵和湖区，无大险要。南郡太守王光受严尤之令，亲率五千官军在此据守。
王光早已得到绿林南动探报，已派快马飞报南阳。次日，天刚破晓，王光又得山阳聚守将董成救援急报，担心山阳聚有失，急令部将余苴守城，亲率二千兵马前去山阳聚弛援。刚行了不过十余里，迎头便遇到山阳溃兵。王光命军士拉来几个，一问情况，皆言是群寇倾巢而来，一夜之间，董成被斩，山阳已失，绿林军连夜正向宋家垭击来。王光大惊，急令回师宋家垭，亲拟书信，遣快马飞报严尤。
当王常、成丹、张卯、臧宫、傅俊等率下江兵到宋家垭城下时，已是次日已时。将士征战两天两夜，一刻未有休息，疲惫不堪，且又未得进食，饥肠辘辘，士气顿减。成丹、吴开向王常请令道：“军士叫苦连天，不如离城五里下寨，支锅做饭，歇息半日，再战不迟。”王常本欲连续作战，见众军将实在疲惫，只得依允。
因全军身处险境，王常提心吊胆，趁军士生火做饭之时，领成丹、张卯、臧宫三将登高探视敌情。王常见宋家垭城墙非山阳聚土城可比，乃为砖石所筑，高三丈，厚丈余，富水从北往南绕城而过，河水在此又宽又急，犹如天然屏障。
王常对成丹、张卯、臧宫道：“此城易守难攻，若我军不在一日内攻克宋家垭，待敌大军来援时，恐有全军覆灭之忧也！”
臧宫铿然道：“王将军尽管放心，待将士们充饥稍歇后，我等领军拼死攻城就是。”
张卯不以为然，笑道：“破这小小宋家垭，有如摧枯拉朽一般，贤王何必多虑耶？”
王常摇首，忧心忡忡。
未几，王常见将士进食毕，即令臧宫打头阵，发起攻击。军士随臧宫冲至富水旁，见宋家垭城门紧闭，木桥高高吊起，城墙上人头攒动，旌旗密布，一将立在城头，历声高叫道：“绿林盗匪，还想走得了么？”
臧宫料定此人必是南郡太守王光，便高声回应道：“绿林天兵到此，还不快快开门受降，免得城破遭屠！”喊罢，命人将董成首级掷於地上，吼道：“认识此人么？顽抗便是如此下场！”
王光冷笑道：“宋家垭不是山阳聚，尔等已身陷绝境，死到临头，何还如此嚣张耶？”
臧宫怒道：“弹丸之地，看本将军灭你！”即领军渡河，如潮涌般冲向宋家垭。
南郡太守王光见绿林军攻城，手中剑锋往城下一指，城上莽军便将弓弩箭矢，滚木擂石只管打将下来，下江兵一时难靠其近，纷纷后退。臧宫大怒，身先士卒，挥着利刃，举着盾牌，冒着箭矢，冲至城下，当先登梯。莽将程右，善用弓箭，见绿林军中这员猛将不顾生死，奋勇冲上，便开弓搭箭，观得仔细，一箭射去，正中臧宫小腿。臧宫“哎呀！”一声从梯上摔将下来，被军士冒死救回。下江兵见主将受伤，无心再战，纷纷退还。
王常见臧宫攻城失利，又令成丹、庞萌领军轮番攻城。两将率军战了多时，皆无胜果，无功而返。眼看到了天黑，王常心急如焚，严令将士继续攻城。城上城下挑灯夜战，酣战到子夜，互无胜负。双方兵疲将累，只得各自收兵，来日再战。一连两天，下江兵诸将轮流上阵，挥军猛攻。但王光、余苴、程右率守军严密防守，毫不松懈，宋家垭久攻不下。
王常焦虑万分，担心莽将陈茂援军随时赶到，若形成前后夹击，全军亦有灭顶之灾。王常按奈不住，披甲提剑，欲亲率兵士登城。众将见了，都来劝阻。吴开挺身而出，夺过王常手中令旗，代主将领军攻城。吴开从营中挑选三百勇士，手持藤牌，肩抗云梯，淌过富水，攻至城下。傅俊聚集军中一千名弓箭手，一齐放起箭来，压制城上守军，掩护吴开登城。王常亲自擂鼓助威，全军士气猛增，喊杀声震天动地，蜂涌攻城。
吴开头顶木桶，口衔双刀，不顾身中数箭，冒箭雨登上城墙。守城莽军见吴开爬上城来，顿时涌上来十数人，枪刺刀砍，欲将其打下城去。吴开勇猛无比，掀去头上木桶，手起刀落，连劈数敌，杀退莽军。下江军三百勇士见将佐且不惧死，谁肯落后？一齐呼啸登城。守军抵敌不住，开始退却。莽将余苜见了，恐城有失，手舞一柄大刀直取吴开，吴开舞双刀来战余苜。
余苜乃王光帐下猛将，武功高强，刀术娴熟，呼呼几刀下来，连劈带砍，变化莫测，吴开难以招架，被余苜逼至城垛。莽军弓箭手见了，一阵乱箭射来，吴开连中数箭，跌伏在城垛旁。余苜乘势上前，挥刀拦腰将吴开劈成两截。
王常在城下看得真切，怒火冲天，扔下鼓槌，取出弓箭，搭矢拉弦，一箭射中余苜面目。张卯、成丹、臧宫、傅俊、庞萌等见敌将倒地，信心倍增，个个奋勇，人人争先，趁势领军登上城墙，杀进城里，攻下宋家垭，程右在混战中也被下江兵所杀。王光见城破，乃知大势已趋，仓惶从南门逃出。
下江军攻下宋家垭，王常下令卷起绿林旗，换上下江军旗，扔下车马淄重，速向南面丘陵湖区夺路奔去。
次日，王常所率下江军进至瓦店，忽然见前方尘土飞扬，旌旗晃动，似有大军在此待阵。正在惊异间，只见庞萌神色慌乱，飞马来报，骇然道：“李将军，大事不好，严尤、陈茂率大军在此埋伏拦截，我等中计也！”众将士一听，脸皆失色，畏首畏尾，裹足不前。
王常勒马，镇定自若，举目前看，果见严尤、陈茂二将率二万余精锐之师在瓦店前面缓坡上一字排开。马军在两侧驰骋，战马嘶叫，尘土飞扬；步军重剀披挂，盾牌遮掩，刀剑出鞘，排列整齐；莽军军旗繁扬，重重叠叠，居高临下，严阵以待。
王常对众将泰然冷笑道：“不是我等中计，而是严尤、陈茂中计矣！”继而边拔剑边对众将迥然道，“今严尤、陈茂在此设伏，我绿林大军就突围无忧，正是我等所望也！现我军前有强敌所阻，后无援兵，已为孤军，也是已属所料，即使怕死，也无济事也！今只有将士聚在一起，互为犄角，前后呼应，孤注一掷，冲击一处，方可九死一生。若突出瓦店，胜利在望矣！”
众将即刻抖擞精神，高声齐道：“愿随贤王冲击敌阵！”王常剑指敌阵西角，率领下江军，不计死活，只顾朝阵中冲击。
莽将严尤以为绿林军连日征战，已是疲惫不堪，战力衰弱，皆非本军对手。现已鱼游釜中，正是收网之际，绿林军休想漏逃一兵一卒。正在洋洋得意之时，忽觉情形有疑，一是见其兵马并不多，二是也未见到绿林‘帅’字旗，心中不禁忐忑不安起来。
严尤正在诧异之时，只见绿林军列着密集队形猛冲过来。为首一将，头戴朱红漆笠，身穿绿色战袍，一杆虎头长枪横在手中，纵马飞驰，由远而近。再往其后看，见有面大旗，红底白字，明明绣了“下江”二字，更觉奇怪。
严尤纵马迎上前去，剑指来将，高声喝问：“我乃新朝大将严尤是也，来将何人？”
王常哈哈大笑，手指将军旗道：“严将军难道不识字么？我乃绿林下江军之帅王常是也！”
严尤一听，方知中了绿林金蝉脱壳之计，眼前哪是什么绿林大营？不过仅是王常一部，真乃懊悔莫及。
王常也不多说，挺起手中长矛，拍马直取严尤。众将紧随其后，直冲莽营。
这正是； 风烟滚滚战鼓急，金蝉脱壳巧用计；
严尤失算一场空，王常挥军出绿林。
欲知后事如何？且听下回分解。