对于周中华这个名字，蒋敦复并不陌生，甚至可以说是久闻其名！蒋敦复自今年在“墨海书馆”翻译书稿以来，时常听起王韬等人谈论这个名字，称赞此人卓绝不凡，实乃人中俊杰。便是那英国牧师麦杜斯，也对周中华赞不绝口。由此，蒋敦复也就对于周中华开办工厂、创办学校、发行报纸、游历西洋等等事迹有所耳闻。只是在他的心中，对这个年轻人的种种神奇举动，并不十分看高，认为他无非是借助了伍府的财雄势大，才得以有此建树，所谓大树底下好乘凉也。
虽然久闻周中华之名，一来无缘识荆，二来也不愿结识这种有钱的阔少爷，再加上周中华自回上海后，在家中呆的时日屈指可数，所以蒋敦复身在伍府，竟然还未曾与周中华见上一面。
兵荒马乱，蒋敦复也只有每日闷在伍府之中。他尖酸刻薄，嘴不饶人，不免四处树敌，便是府中的仆役，也被他得罪了不少，因此竟没有人愿意理他。前些日子他实在闲极无聊，便四处乱转，竟然来到了周中华的书房外，听说周中华藏书颇丰，于是便生出翻看阅读之意。
周贵正在书房中打扫，自然不让他进入。蒋敦复乃是舌辨之士，一顿歪理，又抬出伍汉峰的大帽子，只说的周贵云山雾海，稀里糊涂，居然就让他进了书房。
蒋敦复在书房中犹如饕餮一般大肆搜寻，他本以为会有些旷世奇书。哪知大失所望，周中华的书房中竟然连四书五经这样的“基本书籍”都没有，更别说有什么旷世奇书，只有一些矿石奇书！更多的则是各种中英文版（有印刷的，也有抄写的）有关格物至理的书籍，什么“化学”、“物理”、“几何”、“机械”等等，甚至还有火炮制作、桥梁修造之类的冷书。
蒋敦复对这些书实在提不起兴趣，不感冒！在他看来，著述经世致用、阐述王者之道、如何成就霸业这一类书，才值得他一看！失望之余，乱翻一气，最后只好将一大堆新闻报纸顺手带走，饥不择食，将就用这些打发打发时间。
蒋敦复没有想到，此时周中华竟“找上门来”；更令他万万没有想到的是，此人面相竟然如此富贵至极！
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蒋敦复乃对周中华作揖道：“原来是周公子，请问有何事见教？”
周中华见此人形容猥琐，不但吸食鸦片，而且欺凌仆役，其人品之低下可见一斑，雅不愿与他多话。于是开门见山道：“听说尊驾日前大驾光临敝人的书斋，除了翻检校阅之外还顺手牵羊，带走了一些报纸。如今已有数日，想必都已经一一看完，不知能否还给在下？”
蒋敦复恍然大悟，忙不迭的答道：“在下前日未得周公子允许，即借书房中新闻纸一观，原是在下失礼，这就原物奉还，还请公子见谅。”说完后匆匆进屋取出新闻报纸，周贵气愤愤地走上前接过报纸。
周中华一拱手，道：“打搅了，就此告辞。”再不多话，转身就走。
蒋敦复没想到周中华说走就走，一时没了主意，见他渐渐走远，连忙举步去追，嘴里喊道：“周公子留步，在下还有事请教！”
周中华假装没听见，越走越快。蒋敦复追得急忙，一时不慎，打了个踉跄，摔倒在地。这一交只跌的他晕头转向，额角也被撞破，鲜血直流。等到他爬起来，周中华早已经没了踪影。
蒋敦复无奈，只好先回客房。蒋敦复在屋子里对着镜子，自己用毛巾擦洗，且喜伤口不大，不一时血便止住了。看着镜子里额角上的伤口，蒋敦复若有所思，片刻后，只听见有如夜枭鸣叫般的的笑声，从屋子里传出。
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此后数日，周中华和伍汉灵忙着操办周立春的丧事，又买了一口上好的柳州棺木，择日便可下葬。
刘丽川也率领了小刀会的主要头领全部赶到周府祭拜磕头，刘丽川等人与披麻戴孝守在灵前的周秀英、林仁杰简单说了几句，便匆匆离去。这几日军情紧急，刘丽川着实忙得没有空闲。
自小刀会全军撤回上海之后，刘丽川、李咸池、陈阿林、林阿福分守四门；潘启亮、徐耀也整顿部属，协防上海。小刀会万余人厉兵秣马，枕戈待旦，凭借着上海城高墙厚，固守待援，将上海守得如铁桶一般。
小刀会 “固守待援”所指望的“援军”有两路，一路乃是近期在厦门由黄位领导发动起义的另一路天地会义军，这也算是自家人；还有一路便是近在江宁的太平军！
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此时太平军的北伐、西征两路大军，在经过半年多的作战后，也已经有了新的局面。
西征太平军在攻打南昌城达一月之久后，由于清军各路援军也纷纷赶来，于是主动撤离，分兵两路，一路由国宗石祥祯、韦俊率领，西取湖北；一路由已经升任秋官又正丞相的曾天养等率领，返回安庆，准备进军皖北。
国宗石祥祯等率太平军一万余人于攻克重镇九江之后，留下一部由指挥林启荣统领镇守九江，大队人马继续西进。继攻占鄂东要隘田家镇对岸的半壁山要塞后，随即大破清军与田家镇，乘胜之后，一鼓作气接连攻克黄州、武昌县（今鄂州市）等地，并再次占领九省通衢武汉！
石祥祯占领武汉的同时，太平天国的“领导班子”决定，由翼王石达开亲临前线安庆，主持西征军事！这也是东王杨秀清为了巩固西线作战成果，从上游屏蔽天京的战略决策！当然，借此也可以将石达开调出中枢领导决策层，便于杨秀清大权独揽！
与此同时，北伐太平军正以直捣黄龙之势，令清廷震撼！
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此前，太平军北伐部队在河南怀庆府（今沁阳）遭到了顽强的抵抗。怀庆知府余炳焘亲自督率兵勇，誓死坚守城池以待援军。太平军久攻不克，而清军各路援军先后赶到，将军托明阿之军位于东翼，帮办军务内阁学士胜保之军位于南翼，督师大学士、钦差大臣、直隶总督纳尔经额遥驻临铭关，总兵力已经达数万人之多。
太平军在怀庆府内攻坚城，外据强援，腹背受敌，与清军相持近两个月后，终于不支，乃主动撤围。太平军取道入山西，连克垣曲、绛县、平阳（今临汾）、洪洞等城，清军也尾随而来。
太平军带着清军转了一个圈后，转而东进，又突然回师河南，攻克涉县、武安（这两地今属河北）。在河南禹直隶交界的临铭关，太平军打了清军一个措不及防。此役太平军击败清廷督师大学士、钦差大臣、直隶总督纳尔经额所率领的万余清兵。
太平军乃乘胜北上，连破直隶沙河、任县、隆平（今隆尧）、柏乡、赵州（今赵县）、栾城、晋州、深州等地。太平军一路势如破竹，长驱直入，此时已经抵达张登镇，距离保定只有六十余里，离清王朝的中枢心脏、首都北京也只有两百多里。而各路清军迁延迟缓，追击不力，只有胜保一路军扼守要津，监视阻截太平军。一时京师震动，富豪之家几乎要望风而逃，人心惶惶。
咸丰震怒，立即将作战不力的督师大学士、钦差大臣、直隶总督纳尔经额革职拿问，以桂良为直隶总督。乃诏命帮办军务内阁学士、赏都统衔的胜保为钦差大臣，取代纳尔经额督师直隶，拱卫京师，节制各路兵马。又赐胜保黄马褂，赏予巴图鲁名号，更有恩旨特赐胜保“神雀宝刀”一口，此刀乃康熙朝安亲王所进。授权胜保，举凡贻误军情、不听号令者，副将以下都可以先斩后奏。胜保一时恩荣无双！
咸丰又命惠亲王绵愉为奉命大将军，赐锐捷刀；科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，赐讷库尼素刀，分率京营禁军、蒙古马步军屏蔽京师、策应胜保、会同“进剿”。
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这一日咸丰皇帝正在养心殿批阅奏章，钦差大臣、帮办军务内阁学士、赏都统衔的胜保和惠亲王绵愉、科尔沁郡王僧格林沁等分别具折奏报，各路兵马都已经奉诏来到，加上各处勤王的乡团练勇，总兵力约有四五万之众。如今已经各自占领了关口要隘，严防死守，绝不容“发匪”北上一步，并将竭力剿灭这支严重威胁了京师的“流寇”云云。
咸丰皇帝见重兵悍将云集直隶，当可保证京师安然无恙，这一颗心才算安定。
看见咸丰皇帝面色微霁，小太监连忙将一个托盘呈上，里面盛放着写有各个后妃、贵人名讳的绿头牌。这是皇帝挑选伺寝嫔妃的一个方式，皇帝今日想要让哪位妃子得沾雨露天恩（就是和妃子过性生活），便将她的绿头牌撂起来，太监们便心领神会，自然就会去安排得妥妥当当！
这些日子，皇帝白天处理军国政务，尤其是和“发匪”的战事，虽然搞得他心力憔悴，疲惫不堪，但晚上也丝毫没有松懈枕席之间的战斗！所谓江山社稷，不可后继无人，此事关皇家一脉，子嗣血统，不可不谓重要。
咸丰皇帝在潜龙府邸作阿哥的时候，便已经有了福晋，名叫萨克达氏，道光二十七年，她便与皇四子奕詝成了婚。只可惜福浅命薄，这位原配夫人在咸丰即位前一个月竟然染上重病不治身亡，也未曾有子嗣留下，咸丰登基后，追封其为“孝德显皇后”。
现在的皇后钮祜禄氏乃是咸丰二年进宫的，当时封为贞嫔。一年之中钮祜禄氏便因为品貌端庄，温柔娴淑被封为贞贵妃，最终被册封为皇后，掌管三宫六院，母仪天下！
作为皇后，钮祜禄氏深深的明白，咸丰虽然是自己的丈夫，但同时也是九五之尊的皇帝，想要独占这个丈夫，简直是痴心妄想。在这美女如云的皇宫，尤其是咸丰皇帝又是如此的多情好色，哪里看得住？更何况不孝有三，无后为大，皇帝当然要子嗣广厚，包二奶、娶小老婆，名正言顺！既然看不住皇帝，那还不如随他去，所以在纳妃的问题上钮祜禄氏表现得异常大度雍容，尽管让咸丰去胡闹，她是概不过问！
于是在众秀女中，咸丰皇帝相继又册封了一大堆花容月貌的美女娇娥为贵人、妃嫔。在这些嫔妃之中，最得咸丰皇帝宠爱的便是丽贵人和兰贵人！
丽贵人是主事庆海的女儿，他他拉氏，今年才十七岁。兰贵人则是安徽宁池太广道惠征之女，叶赫那拉氏，今年也才十九岁。
这两位贵人都是国色天姿，魅力无限，圣眷深隆。然而两人的姿色却又各不相同，甚至与封号大异其趣！丽贵人生的是娇娇滴滴，清秀脱俗，美如玉兰，当得一个纯字！而兰贵人则生的艳如桃李，妖娆妩媚，堪比牡丹，当得一个丽字！
咸丰皇帝此时心情甚佳，伸手便想揭开丽贵人的牌子。一旁的太监看他的手势，轻轻插了一句话：“万岁爷，听说丽贵人身体抱恙，还没有大好。”
咸丰皇帝一愣，想起太监所说的确不差。
咸丰皇帝的老婆多了，又不愿虚度**，所以在宠幸妃嫔时，少不了要借助“印度神油”、“西班牙苍蝇”乃至“美国伟哥”、“西藏密药”。
这丽贵人美则美矣，只可惜一向体弱多病，哪里经得起咸丰这样的肆意挞伐。咸丰皇帝又特别宠爱于她，十次伺寝，她便占了六七次！昨日也是她伺寝，被咸丰一顿冲刺搏杀，只落得流红不止，萎靡不堪！想来没有个十天半月，定然是恢复不了元气！
想到这里，咸丰问太监道：“给丽贵人传了御医吗？”那太监恭恭敬敬的答道：“回万岁爷，今儿一大早就传了胡太医，已经给丽贵人诊了脉，开了方子，还说一定要休息半个月。”
咸丰自然明白这“休息半个月”是指的什么意思，点点头道：“丽贵人身子太弱，就让她多歇两天吧。”说话间，随手便将托盘中兰贵人的牌子翻了过来，这一段日子都没有宠幸兰贵人，既然是最佳人选需要休息，只好让她这个最佳替补队员上场。太监退出养心殿，吩咐安排不提。
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紫禁城西六院的夹巷里，一个小太监疾步奔走着，不多时来到一处宫苑。这个太监一路高叫着：“大喜了，兰贵人，大喜了！”飞步冲了进去。
一个宫女闻声迎了出来，嗔道：“小安子，你要死了，这样大喊大叫的！”那小安子也不理她，径自来到东暖阁内，跪下磕头道：“给主子贺喜！皇上今儿翻了主子的牌子。奴才先一步给主子报喜，还请主子及时做好准备。”
斜坐在炕上的宫装丽人微微一颤，随即恢复了常态，懒懒的说道：“小安子，你可别骗我。这一阵不都是丽贵人伺寝吗，怎么会轮到我？”
小安子在地上磕了个响头，道：“奴才就是有十个胆儿，也不敢欺骗主子您呢，奴才对主子可是一片忠心！听赵公公说，丽贵人身体抱恙，只怕得歇个十天半个月的，哪里还能伺候皇上？赵公公说，皇上想都没想，就翻了兰贵人您的牌子！”
坐在炕山的兰贵人扑哧一笑，道：“你起来吧！知道你不敢骗我，逗你玩呢！明儿把我屋里的人参挑几个好的给丽贵人送去，就说我最近也不大好，也不去看她了，让她好好养病！”
“喳。”小安子站了起来，低垂着的头站在一边。
兰贵人接着又道“小莲，把镜子拿来，还有粉盒。小安子，你也别闲着，帮我捏一捏肩膀，怪酸的。”小安子走到兰贵人身边，轻轻帮她捶背捏肩。此时小莲已经将镜子拿来，正帮着兰贵人对镜补妆。
在兰贵人背后的小安子，微微偏过头，偷看镜子中兰贵人的脸色。此时兰贵人平静安详，丝毫也没有多少的欢喜雀跃。
小安子心中暗暗在想，这是怎样一个女人？宫中其他的嫔妃得知自己将要伺寝，几乎都会兴奋不已。而眼前这个兰贵人竟然是如此的沉得住气，的确非比寻常。而且丽贵人身体抱恙，明明便是她的杰作！她却还能若无其事，装作不知，这份内家功夫，的确不简单。看来自己选择攀上这个高枝，也该是没有走眼！
想到十几天前，兰贵人吩咐自己去打点伺候皇帝起居的赵公公，让他在皇帝每晚服食的药物中加大剂量，使得皇帝每晚都能够龙精虎猛，征战不休。
而敬事房的太监居然也在同时配合计划，为兰贵人，还有其他几个相对而言也比较受皇帝喜爱的嫔妃，以各种理由将牌子压下来，使得皇帝在这十几天里，几乎每晚都是由丽贵人伺寝。果不其然，这丽贵人哪里经受得住皇帝的连番轰炸，终于一病不支，必须歇息十天半月。
“十天半月？”此时兰贵人的心中恰好也想到了这一句，她心中暗道：“没有一个月，你丽贵人能恢复好才怪！”让丽贵人病倒，只是第一步棋。暗中贿赂胡太医，命他有意滞缓对丽贵人的治疗，令她迟迟不能康复，这才是第二步棋！至于第三步棋，便是联合皇后，平分秋色！