容闳一句当今之世谁可称英雄，岳麟桀然变色，便欲发作，周中华连忙以目示意，岳麟只好悻悻作罢。
唐景星也被容闳这一句话给懵了，然而思前想后，真正理不出个头绪，当今之世，谁可担当英雄之称？若以此时轰轰烈烈、名满天下者，似乎应该是太平天国一众人等，只是……
周中华乃笑道：“容兄游历海外多年，才学渊博，远见卓识，必有非常之见地。还请容兄不吝赐教。”
容闳掷箸笑道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。此英雄者，当文武兼备、智勇双全，审时度势而奇谋善断，进则取天下易如反掌，退则归隐田园与世无争，进退之间，非为名利尔，为天下苍生也！”
一席话出，满桌动容！
周中华以掌击案，喝彩道：“好，容兄之论果然精辟！只是，以容兄看，如此英雄又有谁可当得？”
容闳站起身来，踱步沉思，缓缓道：“小弟在美国数载，所钦佩而视为英雄者，一二人也。”
周中华道：“得入容兄青眼之人，必不同寻常也！”
容闳道：“其一便是美国之国父，华盛顿总统！此人功高卓著、生民造福，复能退位让贤，恬然归隐，真英雄也！”
周中华颔首道：“此人不愧为英雄！还有一人是谁？”
容闳峭然转身，目光炯炯，直视周中华道：“还有一人，虽有英雄之志，却无英雄之举措，空怀抱负却不能尽展，所谓‘三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声者’，真真令人扼腕叹息！”
周中华举杯一饮而下，愀然道：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”
容闳乃抱拳作揖道：“如此，容闳当拭目以待！”
周中华回以一揖，傲然道：“兄若有意，十年后我当再与容兄把酒论英雄！”
酒席散后，周中华礼聘容闳负责上海新式学堂之海外留学计划，容闳欣然领命，乃告辞而去。
※※※
“大人，不以成败论英雄，万万不可有此轻生之念！”
当身处上海的周中华与容闳谈论“谁是英雄”这一话题时，远在千里之遥的湖南靖港，一位年轻人也正在劝慰一个浑身湿透的中年男子。
这位中年男子正是周中华的恩师曾国藩，而那个青年男子则是周中华的结拜兄弟李显章！
※※※
当周中华从江宁返回上海、分化瓦解小刀会之际，曾国藩在湖南也渐渐打开了局面！
咸丰三年的秋冬，曾国藩终于在湖南衡州城站稳了脚跟。衡州城乃三湘重镇，此处民生富庶、素有湖广门户要冲之称，昔日吴三桂起兵谋反，便曾在衡州城立国称帝，历来为兵家必争之地！离开了省城长沙的是是非非，曾国藩乃于此展开了大规模的募兵练勇。
曾国藩选在衡州城小西门演武坪安扎操练，行辕便安置在离此不远的桑园街一栋祠堂之中！此时的曾国藩，帐下有罗泽南、刘蓉、郭嵩焘、黄冕、李续宾、李续宜、曾国荃、李瀚章、李显章、李荣章、伍汉安、塔齐布、鲍超、彭嘉玉、章寿麟等人，或为师友、或者兄弟、或是叔侄，一时群贤荟萃、人才济济！
鉴于绿营兵腐朽不堪、殷鉴在前，曾国藩立意要编练一支新军！他取前明戚继光练兵遗法，募兵招勇。统兵将官须不怕死、不好名利、有才干、有胆识，赏罚公明；士兵则需健壮朴实、不抽鸦片、以湘民为首选，绝对忠诚与服从。此中，但有忠义血性者，均可提拔任用！曾国藩则表明“一军之权全付统领，大帅不为遥制；一营之权全付营官，统领不为遥制；如封建之各君其国，庶节节维系，无涣散之虞！”
至此，湘军已编成十营，每营五百，营下为哨、哨下为队，合为五千人。定期操、演、巡、点；打靶、练阵；逢三、八操演之日，曾国藩必亲到演武坪，鼓噪声势、宣传发动，要求湘军上下，必当“呼吸相顾、痛痒相关、赴火同行、蹈汤同往，胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救，誓不相弃……”
数月之间，一支迥然与绿营兵的新军蔚然雏成。
※※※
仅有陆师曾国藩犹未满足，他又详察太平军的作战方略，发现太平军沿江作战，水师极为雄壮，每当战事一起，则万帆竞发，兵锋所指，无可抵挡！此前攻占武昌、江宁，便是水师屡建奇功，为清军之最大威胁。
由此，曾国藩决意针锋相对，创办水师，与太平军抗衡！
当然，曾国藩所谓的水师与后世之“北洋、南洋水师”绝不可同日而语、相提并论。此时的水师，充其量只是在传统的木帆船上添置些洋枪、洋炮，尺寸规制都未曾超越前人。
兴办水师，其一在船，其二在炮，其三在人！
曾国藩乃于衡州新建“衡州船厂”，由岳州水师守备成名标、广西同知禇汝航负责督办，就地赶造木帆战船。二人参照成法，考虑到长江沿线河湾港汊的特点，设计出快蟹、长龙、舢板等诸般船式，召集大批工匠，日夜赶造。
至于船上所载之炮，曾国藩记得周中华曾多次在信中言讲，洋人之火炮如何犀利非常，而本国旧式火炮射程既近，又时常会炸裂爆膛。曾国藩乃派伍汉安赴广东，不惜重金，购买洋炮、火药。
这两件事还都好办。最令曾国藩头疼的是水师人才难得。
本来，水师统领一职，曾国藩属意自己的得意门生周中华。此人“杂学”甚多，又出洋游历多年，为负责筹建水师的不二人选。奈何周中华困在上海，音讯杳然，水师之事又刻不容缓，只好另觅他人。
这一觅，便觅出两个白衣的杰俊、草莽中的英雄！
一个便是衡阳的秀才彭玉麟，一个则是长江上的排工杨载福！
※※※
彭玉麟之名曾国藩早有耳闻，此人字雪琴，乃湖南衡阳县人，其父宦海不甚得志，终其一身只是个庸庸小吏，又因病早死。彭玉麟自幼苦读，勤敏好学，曾自撰一副对联明志：“绝少五千柱腹撑肠书卷，只余一副忠君爱国心肝。”
道光末年，湖南新宁李沅发率兵起义，彭玉麟以秀才身份参与团练，随军征伐，因功得赏蓝翎。此乱平息后，彭玉麟自此隐居故里，潜心学业、侍奉慈母。乡间传闻，彭玉麟因缘际会，藏有一本《东吴周公瑾水战之法》，乃昔日三国时期周瑜所遗之物，详细记载了水师作战之精要。彭玉麟精研此书，已得十之七八，虽为一书生然胸中自有雄兵千万耳！
杨载福（后为避同治帝载淳之名改为杨岳斌），原为长江排工，性格骠悍，勇猛过人，为人有胆有略、粗中有细。太平军起义后，他应征入伍，虽有战功，怎奈一直未曾得重用，不过一千总而已。
得知此二人的情由，曾国藩引为人才，亲自招揽罗致，委以筹建水师之重任！
二人不孚曾国藩所望，竭心用力，在短短时间内便招募士兵、展开训练。水师初建，营制略同于陆师，亦为十营。自此，湘军水师渐见规模，彭玉麟、杨载福亦为开创启肇之元老。
水师、陆师都已经略具规模，朝廷催促进军的旨意连连颁下，曾国藩终于准备初试啼声、一展身手。只是，英雄绝非纸上所论，战场才是最好的检验。
究竟，谁是战场上的英雄？
※※※
喜欢本书的朋友，请将他收入书架，猫儿谨致感谢！