听到胡林翼说起东进之事，曾国藩却似意兴阑珊，眼眉一挑，反问道：“润之此来，必有良谋，请润之教我。”
胡林翼面露诧异，问道：“怎么，涤生还未曾思量东进用兵？武昌既克，朝廷定然会命乘胜进军，如不早谋，只怕会调度失措。”
曾国藩避而不答，转过来问周中华：“中华，以你之见，东进该如何用兵？”
周中华微一沉吟，乃从容答道：“学生以为，东进用兵有正奇二法。”
“哦，何为正？何为奇？”曾国藩问道。
“长毛乱党已然在蓟州、九江一线重兵布防，铁锁横江，实乃以逸待劳，占尽地利。我军若正面强攻，伤亡必大，胜算寥寥。此时用兵，则需步步为营，沿江夺寨，翦其羽翼，断其粮草，如此长毛虽有地利亦不足惧，战则必胜，此为正。”周中华说到这里停顿下来，见曾国藩目光有期许之意，于是继续阐述他的东进之策。
“奇者，则是明修栈道，暗渡陈仓之策。我军可大张旗鼓，佯攻蓟州，而以奇兵突袭九江。九江虽有伪翼王坐镇，然其麾下之兵悉数布防于上游，城内兵力定然空虚，我以奇兵袭之，必可奏效。九江一失，蓟州之敌必然回师相救，蓟州不战可下。我军再于九江迎头痛击，此时顺逆之势转换，当可稳操胜卷。”周中华侃侃而谈，众人仔细聆听，但见胡林翼嘴角含笑，郭嵩焘频频点头，刘蓉若有所思，曾国藩愁眉深锁。
塔齐布则是惊讶不已，率先出声：“好计，如能奇袭九江，则可直取安庆，江宁便无险可守，实在好计谋！”
曾国藩哂笑道：“纸上谈兵，何足道也。”
胡林翼双眉微蹙，道：“此计甚妙，涤生何言纸上谈兵？”
曾国藩轻笑道：“润之兄如何也看不明白？若以中华所说之第一种方略，尚不失为可取之道，只要稳健行事，纵使耗费时日，终究可收成效。而其袭取九江之策，有三不可取。”
胡林翼奇道：“那三不可取？”
曾国藩解释道：“远袭九江，自然是轻骑而出，如此则兵微将寡，胜算不足，此其一也；伪翼王石达开亲自镇守九江，此人颇具将才，用兵诡诈，九江未必轻易可克，此其二也；蓟州之敌约有五万，届时只需分兵一万，便可解救九江，那时内外合击，我军危矣，此其三也；有此三不可取，岂不是纸上谈兵？”
周中华忍不住道：“恩师，所谓兵行险招，不出奇兵，怎可制胜？学生愿意率三千人马，奔袭九江，请恩师准允。”
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曾国藩尚未回答，胡林翼已经叹了一口气，道：“只怕你们师生二人空自在这里谋划，朝廷却未必有这样的见识。”
曾国藩面露惊讶，问道：“润之何处此言？”
胡林翼道：“倘若朝廷严令即刻进军，又当如何？”
曾国藩大惊：“万万不可。我军攻克湘潭、武昌，兵员折损甚多，辎重消耗殆尽，若无充裕时间补给修养，焉能再战。况且长毛虽然败退，其精锐仍在，不可小觑。石达开、秦日纲、林绍璋、韦俊等俱都是悍匪，九江、安庆一带，已被长毛着力经营，岂是轻易可克。如此仓促用兵，必定……。”
周中华插话道：“如朝廷急于用兵，唯有兵行险招，奇袭九江。”
曾国藩摇摇头，叹道：“朝廷未必如此，我等不必再议，还是等上谕明示，再作计较。”
胡林翼轻轻叹了口气：“只恐天心难测。”
周中华还想再说，正好看见郭嵩焘使了个眼色，于是怅然作罢。
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天心难测！的确，天高皇帝远，远在北京紫禁城里皇帝的心思谁也难以捉摸。便是天子脚下的百姓，有时也会透着一股神秘。
远离紫禁城的十字胡同地处皇城西角，偏远而僻静，几乎无人走动。胡同口一个小小的四合院，常年门户紧闭，每个月只有几天，偶尔才有人从这里进出，令人感觉神秘而高深。
此时，一架小车，慢悠悠的停在了这个四合院门口，车夫放好脚凳，一个年轻人掀开车帘，从车上走了下来，直奔院门而去。
这人轻叩门环，少时里面有人打开院门，却是一个锦衣打扮的胖子。看到来人，胖子满面笑容的问好：“您来了。”年轻人笑了笑道：“何劳雷掌柜亲自开门。” 笑容虽可掬，但声音又尖又细，极不入耳。
雷掌柜笑而不答，领着来人直入内宅。
年轻人在正堂屋落座后，雷掌柜从里屋取出一个小包袱，道：“有劳您了。”
年轻人接过包袱，掂量掂量，笑道：“每个月都这么准时，雷掌柜费心了。”
雷掌柜又从袖管里掏出几张银票，塞到来人手中，道：“这是孝敬您的。”
来人更是眉开眼笑，道：“谢了您呢。上回那扳指带到了？”
“带到了，已经交给正主了。”雷掌柜道。
“嗯，这就好。得，咱这就回去了。”
雷掌柜恭恭敬敬的道：“公公慢走。”
来人扑哧一笑，道：“别公公、公公的，就叫我小安子，咱俩还见外？”
雷掌柜忙道：“不敢不敢。”
小安子忽然想起一件事，道：“差点忘了，主子说了，最近开销大了，下个月能不能…？”
雷掌柜满口应承：“从下个月起，再加一成，您看成么？”
小安子笑道：“成，那还不成？”
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送走了小安子，这位雷掌柜，北京城中赫赫有名的日升昌票号东家，雷啸林，如释重负。
一年多前，周中华还在回国途中时，雷啸林便收到了他的一封密信。在这封信里，周中华郑重拜托雷啸林两件要事，嘱咐他千万办妥。
首要的一件，便是要雷啸林想尽一切办法，务必与刚刚入宫的兰贵人搭上线，并且不得张扬，越隐秘越好！
雷啸林乃是一个七巧玲珑的聪明人，虽然看不出这个新入宫的兰贵人会有什么好戏，但是周中华如此重视，必有深意。何况周中华随信还捎来了巨额银票，讲明此款任由兰贵人使用，显然不是开玩笑。
雷啸林猜来猜去，只有奇货可居这一条理由，至于周中华为什么看准了兰贵人，他也不明白，也不想明白。总之这件事对自己而言，有利无害，又何乐而不为？
于是雷啸林费尽周章，终于与兰贵人的胞弟，叶赫那拉•桂祥拉上了关系。此时的这位国舅爷还只是个无名之辈，仍然居住在西四牌楼劈柴胡同，姐姐不过是一个贵人，娘家门前自然也就车马稀。
桂祥万万没有想到，京师中有名的财神爷，居然会纡尊降贵，如此热络的与自己交往，而且出手豪绰，银子流水价的使用，令桂祥瞠目结舌。
交往了一些时日，雷啸林终于表明了自己的意思，希望能向兰贵人尽点孝心。
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此时刚刚入宫的兰贵人深处宫苑，四处是敌，别说想杀出重围，一枝独秀，便是要站稳脚跟，也是艰难无比。要想有一番作为，便要舍得花银子。宫中的太监、宫女，哪一个不是势利小人，没有银子和好处，谁为你担这份闲心。
想当年，兰贵人的父亲，也就是叶赫那拉•惠征，宦海沉浮多年，一直运气不好，甚至亏空了公款，不得不自掏腰包，弥补亏空，以至于家道中落。就连惠征死后，若非时任清河知县的吴棠接济了三百两银子，差点连棺材都买不起。虽然兰贵人入了宫，但是并没能一夜之间飞上枝头作凤凰，兰贵人的娘家，此时度日尚且艰难，又如何有能力作她的后援？
没有银子，在宫里只能忍辱负重！
如果天上能掉银子就好了，有时兰贵人会这样想，她也知道，这只是异想天开。
可是，居然就有这么一天，自己的弟弟捎信来说，有一个“财神爷”，愿意资助兰贵人，予取予求！而且，这位财神爷这样做，并没有任何条件，只是希望能得到兰贵人的一件信物！
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