咸丰四年的腊月二十三，正是民间传说中送灶的日子，家家户户都期待着过年，便是大小官署也都封印关衙，只待来年开印理事。伍府一家早已回到苏州，准备着过年的杂事，惟有周中华和伍汉峰仍留在上海。

此刻，二人居中坐在周中华的衙门二堂之中，两旁几名金发碧眼的洋人正在哇啦哇啦的解说什么，不时还有数人在为他们做着翻译。

这正是由克虏伯公司工程师海因纽曼、克林顿，米切尔船厂工程师戴维斯、华尔士，中华实业公司首席技师西蒙，以及留学归来的学子共同组成的“专家委员会”在近两个月的辛苦忙碌后，终于向周中华提交了一份翔实的报告，今天，便是对这份报告作进一步讲解。

按照周中华与米切尔船厂、克虏伯公司签订的协议，合作办厂完全由这两家公司出资。事实上，两家公司也几乎完全履行了协议，仅米切尔船厂运来的这批设备价值便在一百五十万英镑，折合白银一千五百万两，甚至按照合约规定，其中有五成股份属于周中华所有。

但这两份协议都只指核心部分，即船厂的总装和枪支火炮的最终制作，前道工序和原料的供应自然不在其内。

根据这份报告，仅萍乡煤矿和大冶铁矿的初步开采、运输，便需要白银一千万两。而船厂和军械局的相关配套厂，诸如：锅炉厂、车床厂、木工厂、炼钢厂、铸铁厂、轮船螺旋厂、汽锤锻压厂、枪子（子弹）厂、炮子（弹）厂、火药厂、油漆厂等等，整整十几个分厂，除开土地费用暂时不计，开办费至少还要一千六百万两白银！

专用码头和铁路的建设还不在其中！

当这些数字清晰地从专家的口中说出后，周中华怔怔地坐在太师椅上，大厅中的人们都默不作声，等待着周中华的决断。

周中华沉声问道：“俊卿，劝捐局目前已有多少进项？”自伍汉峰任职江海关道后，劝捐局便由严俊卿负责打理。

严俊卿皱皱眉道：“自青山大哥开办劝捐局以来，两个月共募得白银二十五万两，此前业已押解十万两白银到湖广前线，以充湘军之饷，帐上还余十五万两，便是准备留用作军械局的本金。现下看来，怕是杯水车薪……。”

周中华有些无礼的打断他的话，继续问道：“以俊卿之见，劝捐局每月能募到多少银两？”

严俊卿苦笑道：“上海虽然百业兴旺，如每月都能募到二十五万之数，那真是阿弥陀佛，菩萨保佑。”

听到这里，周中华只觉得浑身无力，沉思片刻后，他转身问道：“廷枢，我名下实业今年收益如何？”

“东翁，‘中华实业公司’自组建以来，着实兴旺发达，现已有‘服装厂’、‘染色厂’、‘缫丝厂’、‘纺纱厂’、‘织布厂’‘铁器厂’、‘修船厂’‘钟表厂’共八家工厂。”唐景星不紧不慢的说道：“除去‘永和行’、‘荣欣行’、‘隆盛记’和‘大盛裕’的股份外，再加上这三年瑞士百达翡丽表厂的分红，折合成银子，东翁名下历年共有收益六百余万两。”

六百多万两白银，听到这个数字周中华有些哭笑不得。若以财富而言，这些财产足够自己，甚至是几代儿孙吃喝不尽。但以此刻办厂所需，刚刚抵了一个零头，差距委实太大。虽然此刻大厅之中有炉火取暖，但周中华仍感到如堕冰窖，寒彻心肺。

※※※

良久的沉默之后，海因纽曼和戴维斯站起身来，分别代表各自公司表示，如果周中华不能在明年上半年启动合作项目，所有的损失一概由周中华承担。

周中华铁青着脸目送洋专家的离去，余下众人，包括伍汉峰在内，都噤若寒蝉。

周中华勉强挤出一丝笑容道：“家琪，年关将近，你们都不能回籍省亲，我心下甚是过意不去。你和大伙先回公馆，内子准备了一席广东粤菜，以解诸君乡愁。”

王家琪和众人都站起身来，陆续告辞退出厅外。王家琪走到檐下，又转回身深深一揖，动容道：“先生高义，晚生等铭记于心。”

王家琪等人走后，厅堂之上就只剩下周中华、伍汉峰和二人的幕僚及严俊卿等人。

烛光之下，周中华脸色忽明忽暗，他低低的问伍汉峰道：“大哥，便是在上海招募股份，只怕一时也不能有如此之数。海关上可以调拨一些资金么？”

伍汉峰深有忧色，摇头道：“如今海关实权都掌控在洋人手中，那个叫威妥玛的税务司不松口，一两银子也拨不出来。”

严俊卿恨恨的道：“这些洋人着实可恼，咱大清的海关，为何要听命于他们？”

伍汉峰道：“这也不然，这个威妥玛上任以来，海关的税收确实有所增长，便是那些鸦片船，虽然还是以走私为主，多少也交纳一些关税，总胜于以前分文不交。中华，你若能将海关事权夺回，加上招商募股，或者可以渡过这个难关。”

“走私？”周中华沉吟半晌，忽地笑了起来：“不妨事，我却有一计，说不定可以奏效.”

众人都不明所以，看着周中华，听他的下文。谁知周中华摇手笑道：“山人自有妙计，只是天机不可泄漏。好了，已然不早，大伙回去吧。大哥，咱们明日便回苏州，回家过年！”

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周中华夫妻和伍汉锋回到苏州过完年后便匆匆回到上海。

一到上海，周中华将伍汉灵母子们安顿在衙署之中，然后独自回到了周公馆，唐景星已然在此等候。

周中华悄声问着唐景星一些话语，二人边谈边走，不多时便到了周中华公馆后院，这里居然加高了围墙，还有数名兵士看守。

二人走进院子，来到一处月洞门，透过此门，隐约可见后院书房内有一人枯坐读书。

周中华问道：“他这些天没再闹？”

唐景星笑道：“自从容闳每日来陪他说一会儿话，便没有再闹。大过年的，他还自己写了两幅对子，送了一幅给容闳，他们倒是投缘的很。”

“哦”。周中华皱眉道：“我如此安排此人，容闳没有什么微词？”

唐景星正色道：“东翁深谋远虑，必有良苦用心，容闳岂是不明事理之人。何况此人身份如此特殊，事关重大，他自有分寸。”

周中华低声道：“但愿如此，我在此人身上布下的这招棋，还要容闳鼎立相助，才可成功。”

唐景星道：“东翁拟于何时将此人送往那里？”

周中华仰面朝天，缓缓道：“时机未到，还需等待，也许还要一年半载。”

唐景星有些惊讶，张了张嘴，没有说话。

周中华沉声道：“总之你要记住，千万小心。这后院除了你我，容闳，其他任何人不得出入。”

唐景星凛然道：“东翁但放宽心，廷枢定不辱命。”

周中华笑道：“廷枢办事，向来老辣成稳，是中华的良助也。”

二人说说笑笑，离开了此处。

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正月之中，周中华分赴各衙拜客，投名帖、送红包，从苏州的总督衙门（本来驻节江宁，此时暂且在此）、巡抚衙门、藩台衙门、臬台衙门，到苏松太道、松江府，从门房到师爷，从总督到总督的十五姨太，一个没有拉下。虽然多数是王韬和蒋敦复办理，也把周中华累得够呛。身在官场，便不由自己，周中华总算体会到了一些。

过了元宵节，终于开印理事。

咸丰五年正月十八，周中华在海防同知衙门的第一件事，便是租用“长江号”为海防官船，以此为旗舰，同时将原有二十艘广东红单船整修、改装，周大老爷准备要打击走私、维护海防！

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