清晨的阳光普照在大海之上，波光粼粼，“范登堡侯爵号”正劈波斩浪、快速前进。这是隶属于东印度公司的一艘新式蒸汽商船，满载着从孟买港装载的鸦片，经过数十天航行，即将抵达目的地——上海。

此时，船长劳伦斯，同时也是这批货物的主人，正在船头用单筒望远镜眺望海面，还有几个小时便可以抵达黄埔江码头，心中已是喜孜孜盘算着，这批货物又将是一笔巨大的利润。

忽然，劳伦斯手中的望远镜顿了一下，他有些疑惑的揉了揉眼睛，再次把望远镜凑到眼前。不错，在前方，正有一艘铁甲舰向“范登堡侯爵号”快速接近。

劳伦斯并不害怕海盗，从马六甲到南中国海，再到上海，这一路上劳伦斯几乎没有操什么心。因为随着英帝国殖民地的扩张，皇家海军的庇护俨然无所不在，即便是最猖獗的海盗，一看到英国的商船，尤其是这种武装商船，也会避而不及，谁也不敢轻捋虎须。

劳伦斯奇怪的是，这艘标准的英国铁甲舰，飘扬着的居然并非皇家海军旗帜。随着距离的渐渐接近，在望远镜中依稀可以看到，旗帜上的图案鲜艳夺目，似乎是某种奇怪的动物图腾。

“船长。”一旁的大副放下手中的望远镜，对劳伦斯说道：“那艘船似乎是在用旗语命令我们停船接受检查。”

劳伦斯皱了皱眉，答道：“我也看到了，居然是英国海军旗语……立刻用旗语回答，他们是什么船，要检查什么？”

大副苦笑道：“他们已经表明了身份，是中国的海防军舰。”

劳伦斯简直不敢相信自己的耳朵，中国的海防军舰？

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“范登堡侯爵号”由那艘名为“长江号”的中国海防船领航，进入了黄浦江水道。

劳伦斯并不是一个循规蹈矩的商人和船长，如此雌伏实在是情非得已。面对“长江号”这样装备有十门巨炮的高机动性铁甲战船，区区一个武装商船根本无法与之匹敌，劳伦斯在海上不得已接收了停船检查的命令，也许，这些贪婪的中国人只是想索取一些贿赂，劳伦斯心中暗想。

谁知，在一群如狼似虎的清军登上“范登堡侯爵号”后，劳伦斯知道自己低估了这些黄皮肤的中国人，在最短的时间里，这些中国人便控制了船上的形势，“范登堡侯爵号”如同一艘俘虏船，丧失了自主权。在接下来的检查中，由于货单与货物不相吻合，一名年轻的军官用英语宣布，该商船已被暂扣。而令劳伦斯感到真正麻烦的是，这名军官冷冷回绝了自己的暗示，对一叠银票更是视而不见。至于货不对单，这早已是公开的秘密，不是为了索取贿赂，这些中国人究竟想干什么？

中午时分，“范登堡侯爵号”终于在“长江号”的“护卫”下，抵达了目的地——上海清军水师码头。在这里，还停泊着两艘略小一些的商船，分别属于法国和美国，而在他们的周围，则是十几艘中国的木帆战船，黑森森的炮口虎视眈眈，距离是如此之近，估计连瞄准都可以省略就可以将这两艘商船击沉。

第二天，上海的各家报纸分别刊登了松江府海防同知周中华的声明：“兹因各国来华商船，参杂不齐，私运夹带者甚多。更有一二奸猾之徒，与长毛粤匪暗通款曲，以牟暴利。本官奉旨督察海防，严禁私运，凡到埠商船，一律俟查验之后，方许卸驳。各国公使、领事务必转告周至。此令。”

在这份声明之下，便是近期查获走私违禁商船名单，其中吨位和载货最大的便是“范登堡侯爵号”。

这份声明犹如一颗深水炸弹，顿时在黄浦江边掀起波澜，就连《北华捷报》、《东方观察》等刊登了这一声明的英文、法文报纸也都销售告罄。

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在得知这一消息后，英国领事阿礼国当即与法国领事伊坦和美国领事马辉分别磋商，一致认为，必须紧急约见清朝行政官员，提出强烈抗议。

这日下午，英法美三国领事和海关税务司威妥玛等联袂来到苏松太道衙门，请求与苏松太道道台蓝蔚雯、江海关道道台伍汉峰以及松江府海防同知周中华紧急会谈。

听说周中华突然扣押了数艘外国商船，以致三国领事气势汹汹的兴师问罪，蓝蔚雯大惊失色，此时伍汉峰恰好也在，蓝蔚雯忙问究竟。伍汉峰故作惊讶道：“此事小弟也不知情，蓝兄还是传召周大人问个详细。”

蓝蔚雯无法，只得先温言抚慰三国领事，表明定会查清原委。阿礼国嘿嘿冷笑，道：“周大人如此作为，如若挑起国际争端，这个责任由谁承担？还请道台大人尽快给予答复。”

众人坐等周中华来到，蓝蔚雯表面上笑吟吟，与三国领事东拉西扯，心中急得如热锅上的蚂蚁，伍汉峰冷眼旁观，静坐品茗。

不多时，周中华带着数名军官扬长而入，直至中厅。

周中华往上作揖道：“大人急召，不知有何吩咐？”

蓝蔚雯还了一揖，苦笑道：“兄弟实在是糊涂得紧，竟不知中华兄办理海防如此雷厉风行。只是各国领事大人都有些误会，还请中华兄解释一二。”

周中华微微一笑，道：“原来大人是为了此事，下官原也要将此事回禀大人。”

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周中华落座之后，阿礼国终于按捺不住，站起身用英语问道：“周爵士，您为什么要无故扣押来华的商船？”

周中华心中一凛，不等翻译开口，便用英语答道：“阁下，首先请您注意，本人此时的身份是大清帝国的官员，爵士这个称呼，似乎不太适合这个场合。”

阿礼国耸了耸肩：“那好，周中华阁下，作为在华领事，我们不能坐视本国商人的合法利益受到损害，请阁下立即释放这些商船。”

等翻译说完后，周中华才不紧不慢的答道：“领事先生，对于来华贸易的商人，只要遵守大清的法度，我们自然欢迎和保护。但是对于那些走私夹带，甚至暗里和大清帝国的叛贼们做交易的商人，我们将严惩不贷。”

威妥玛插话道：“阁下，征收关税，惩办走私应该是我们海关的职责。”

周中华微微一笑，问道：“阁下是谁？”

威妥玛甚为不悦，答道：“本人是江海关税务司威妥玛。”

周中华又问道：“请问阁下，江海关税务司隶属何处？”

威妥玛道：“自然隶属江海关，我们是江海关的雇员，啊，也可以说是伍汉峰大人的助手。”

周中华道：“原来如此，失敬失敬。阁下所说的非常正确，打击走私本应是江海关的职责。只是由于江海关自从阁下等任职以来，走私非但没有得到控制，反而越演越烈，甚至出现了勾结叛贼的严重事端。伍大人署理江海关时日不久，又感江海关人手不足，故而无能为力，本官奉旨督察海防，且此事关系重大，自然义不容辞，查办商船，情理之中。况且，本官已经在新闻报纸上发表了公开声明，莫谓言之不虞。”

威妥玛脸上一阵红一阵白，立时不知如何辩驳。阿礼国咳嗽一声道：“就算阁下查办商船合乎情理，但阁下所扣押的商船都是正当商人，一向奉公守法，没有不良行径，请阁下立即予以释放。”

周中华笑道：“好一个奉公守法的正当商人。我这里却有几份供词，请各位领事过目。”

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