刘准带着手下文武出城三十里迎接马腾。马腾看见远远下马，来到近前见礼完毕说道：“老夫何德何能敢劳动燕公亲自来迎，实在受不起呀！”刘准看见马腾身高与自己相当，相貌威武，气势不凡，年约五旬上下。说道：“马老将军威震西凉，本公早相与将军一见，等得不耐就跑出来远了点，老将军不必客气。”

两人携手进城，来到府衙，刘准设宴招待马腾，席间刘准说道：“马老将军，我有一言相劝，我建议老将军还是不要进京为好。我看曹孟德是要以老将军为人质，控制西凉。”马腾说：“多谢燕公提醒，曹阿瞒的目的我如何不知？只是老夫已经老了，实在不想过这种刀头添血的日子了。能够进京位列九卿，老夫这一辈子也就这样了。能够安渡晚年是我目前最大的愿望。”

刘准说道：“既然老将军如此考虑，本公也就不多说了。还有一句就是老将军到了京城，最好不要参与任何活动，特别是针对曹孟德的活动，这样可能老将军才能按照自己的愿望安渡晚年。”马腾说：“多谢燕公指教，老夫记下了。”

送走马腾，又接到曹操派来的使者毛介，送上曹操的亲笔书信，表达双方罢兵言和，共保社稷的愿望。刘准看后立即招来几个谋士商议，荀彧说道：“我们连年征战，是该暂时停下来休整一下了。曹操既然有这样的想法，我看可以答应。”

郭嘉说道：“不错，我们应该和曹操言和罢兵，一来按照文若的想法，休养生息一段时间，特别是关中经受多年战乱，人口大量流失，我们应该尽快在关中推行新政，发展经济。二来各个军团也要整编一下，我建议再成立一个军团，这样恢复并州军团，将高顺军团改为雍州军团，以保证我们的战力。三来腾出时间设法解决西凉的问题，西凉各部首鼠两端，对我们来讲始终是个麻烦。”

沮授表示同意二人想法，补充道：“文若、奉孝的想法很正确，我认为现在言和对我们的益处要大于曹操，我们目前只是面对曹操一个敌人，而曹操却在诸侯包围之中。我们不打他，其他诸侯不一定会让他安定。”

刘准说道：“曹操自己恐怕都不会安定，他一定是见我们势力目前难以撼动，又在打南方的主意，南方三家各自为政，曹操肯定要设法各个击破。我本来想设法将二弟他们接回来，现在看来他们留在那里未必是坏事，有他们协助刘表，曹操就不可能轻易得手。”于是答复毛介让他回报曹操同意言和。

刘准将高顺军团改名为雍州军团，留下沮授协助高顺镇守关中，自己带着荀彧、郭嘉押解仍不愿投降的钟繇返回邺城。回到邺城又是抽调官员和学馆学子，赶赴雍州各地任职，在关中推行新政。接着成立新的并州军团，任命徐晃为并州军团将军，管亥、廖化为副将，镇守并州。严政接替徐晃在冀州军团的职位。并将冀州军团调防到河内、河东、平阳三军驻防。这时建安二年（公元197年）的新春已经来到。

曹操占领南阳后返回洛阳，被天子加封为魏公、丞相。立即召集众谋士商量下一步的方略，戏志才作为曹操的首席谋士首先发言：“现在由于我们争夺雍州失利，形势对我们非常不利。我们必须设法打破这种局面。现在刘准占据关中，我们一定要设法阻止西凉的马腾、韩遂等人投向刘准。我建议设法将马腾调入京城，明着朝廷重用他，实际上作为人质。这样西凉各部就不敢轻易倒向刘准。”

程昱说道：“丞相，现在我们应该示好于刘准，争取两家暂时罢战。我们好腾出精力来设法招降西凉各部，等西凉诸侯争取过来后，我们再将雍州设法夺回来。”曹操看看微笑不语的贾诩问道：“不知文和有何高见？”

贾诩说道：“军师和尚书令的建议很好，我们确实需要和刘准暂时言和。我觉得我们下一步的发展重点要放在南方。孙坚是江东猛虎，占有江东六郡，兵精粮足，我们不要惹他，而是要联合他。刘表、刘璋都是守门之犬，正好作为打击目标。可与孙坚联合先谋荆州，然后谋取益州。这样我们能够说降凉州更好，不行我们还可以进攻拿下凉州。到那时我们就可以回过头来对付刘准。”

曹操哈哈笑道：“文和果然厉害，就按三位先生的意见处理。”于是就有了加封刘准、马腾，调马腾进京以及与刘准罢兵言和之事。曹操加封孙坚为征东将军，并将自己的侄女嫁给孙坚之子孙匡，为三子曹彰娶回孙坚的侄女，争辟孙坚手下张纮为侍御使，王朗为谏议大夫，参司空军事。一时两家关系大为密切。

八月，曹操派夏侯惇率于禁、李典领兵十万进攻新野，这时刘备被刘表派驻在新野。刘备立即起兵抵御。

刘备等人来到荆州寄居在刘表处，先是刘表手下降将张武、陈孙在江夏起兵造反，刘备主动请缨率三万人马前往平叛。赵云杀死张武，夺得“的庐”宝马，张飞将追赶上来的陈孙刺死。贼兵大败，刘备招安余部，安定江夏各地后，回到襄阳。

刘表亲自出城迎接，设宴庆功。席间与刘备谈起荆州四面受的威胁，刘备建议派自己手下关张赵、太史慈、武安国驻守四方分别把守，刘表心动准备答应。一直嫉恨刘备的蔡瑁让自己的妹妹、刘表的夫人劝阻了刘表。

长沙太守张羡造反，刘备等人又随刘表出兵，平定了长沙的叛乱。刘表见刘备的坐骑雄俊，问起来历，刘备将马送与刘表。刘表非常高兴，回去被蒯越说此马妨主，又还给了刘备。接着让刘备率领本部人马进驻新野，以防备曹操来犯。

刘备出兵抵御来犯曹兵，刘备命令关羽率领一千人马埋伏在博望坡西面的豫山之中，张飞率领一千人马埋伏在豫山背后的树林中。太史慈、武安国二人率领五百军兵携带引火的硫磺、硝石埋伏在博望坡后的两面，待夏侯惇大军进入博望坡后，就四处放火。又派赵云带五百人马为前部先锋，见到夏侯惇与其交战，然后诈败引诱曹军进入博望坡。刘备自己带领两千人马埋伏在正面。要求各部人马见到火起一起杀出。

夏侯惇、于禁、李典率领大军杀奔新野，行进到博望坡，夏侯惇自带一万精兵为先锋，其余人马保护粮草随后跟进。人马正在行进中，忽然见前面尘土飞扬，一队五百人的队伍杀出，为首大将正是赵云赵子龙。

夏侯惇领于禁、李典压住阵脚，准备迎战，看到这么一点人马杀到，夏侯惇不禁哈哈大笑。左右问他笑什么。夏侯惇说：“我笑丞相太高看刘备了，就这样的前部先锋，还要和我对敌，无疑是羊入狼口。看来我们这次肯定能够活捉刘大耳朵了。”

夏侯惇催马向前，对赵云喊道：“赵子龙，你们追随刘备，现在马上要成孤魂野鬼了。不如趁早投降，我家丞相一定会重用你的。”赵云闻听大怒，拍马挺枪直奔夏侯惇。两人战了三五回合，赵云假装不敌，掉马率部就跑。夏侯惇紧追不舍。

大约跑了十多里路，赵云回马又战，两人交战了三五回合，赵云又跑。夏侯惇偏将韩浩飞马追上，说道：“赵云诱敌，恐拍会有埋伏。” 夏侯惇说道：“这样的敌军，就是有十面埋伏又能奈何的了我们？不怕！追！”

于是不听韩浩的话，继续追赶，追到博望坡，一阵鼓声响起，刘备带人马杀出，接应赵云。夏侯惇对韩浩笑着说：“这就是刘备的埋伏军马？我今天不拿下新野，誓不收兵！”催动人马拼命赶杀。

刘备、赵云掉头就跑，这时天色已经黑了下来，夜风阵阵吹起。夏侯惇只顾追杀，不看左右，于禁、李典追到道路狭窄处，发现两边全部是干枯的芦苇。李典对于禁说：“穷寇摸追，这里道路狭窄，树木丛生，芦苇遍布。如果敌人发动火攻就麻烦了。”

于禁说：“你说的很对，你喝令队伍停下来，我去告诉都督。”拍马向前飞奔。队伍正在疾行当中，一时难以停下。于禁大喊：“前军都督赶紧停下！” 夏侯惇见于禁飞马赶来，问道：“什么事情？”于禁说：“这里树木繁杂，枯草丛生，都督要小心火攻啊！”

夏侯惇猛然醒悟，下令部队后撤。可是已经来不及了，四下里到处火光燃起，两边的芦苇也着了起来。眨眼间四面八方一片大火，风越来越大，火借风势越烧越旺。曹军人马，自相践踏，死伤不计其数。

夏侯惇见赵云拍马杀来，掉转马头冲出火海，落荒而逃。李典一见不好，掉头就跑，迎面遇到关云长，李典不敢交战，指挥人马混战，自己夺路而逃。于禁见粮草、车辆全部点燃，也找小路逃走。夏侯德和韩浩来救粮草，遇到张飞。张飞飞起一矛将夏侯德刺于马下。韩浩见势不妙，夺路而逃。刘备军马来回冲杀，直杀的曹军死伤遍野、血流成禾，直到天亮才收兵回营。夏侯惇收拾残余兵马逃回洛阳。

刘备率得胜人马返回新野，立即亲自向刘表报捷。刘备来到襄阳，见到刘表说道：“夏侯惇败走，曹操很有可能会亲自前来。如果我们能够联络好我大哥燕侯刘高德，以荆襄的全部人马主动出击，两面夹击，则大事可以安定了。”刘表说道：“我坐拥荆州九郡，已经很满足了，没有其他企图。如果曹操来攻，我调动人马全力防守，他也占不到什么便宜。”刘备默然。

刘表约请刘备一起到后堂喝酒。喝了一阵，两人都有些微酣，刘表忽然长叹一声。刘备问道：“兄长为何事叹息？”刘表说道：“我有心事，不便明言。”刘备正要继续追问，见蔡夫人站立在屏风后面，刘表于是低头不语。刘备告辞返回新野。

过了几日刘表又派人来请刘备到襄阳见面。刘备带着赵云赶到襄阳，两人叙谈几句，刘表又请刘备到后堂饮酒，喝到微微有些醉意，刘表忽然潸然泪下。刘备问他原因，刘表说道：“上次我就想和贤弟叙说此事，可是未得其便，现在请贤弟来为我一决。”刘备说道：“兄长请讲，如果小弟能够帮上忙，一定万死不辞！”

刘表继续说道：“我有两个儿子，长子刘琦是前妻所生，为人很贤德，但是性格过于懦弱。小儿子刘琮为蔡夫人所生，非常聪明伶俐。我想废长立幼，只怕与礼法不和。想立长子，可是现在蔡氏家族控制着荆州的军权，后面肯定要发生祸乱，实在难以抉择。”

刘备说：“自古以来废长立幼，都要引起动乱。至于蔡氏的军权，兄长可以慢慢削弱。不可以因为溺爱幼子而做出引出祸乱之事。”蔡夫人对刘备一直很戒备，每次刘备到来，都要偷听二人谈话。听到刘备的话对刘备更加恨之入骨。