刘备也感觉自己失言，借口上厕所叉开话题。看到自己髀肉重新生出，想到自己寄居人下，难以一展抱负，不觉悄然泪下。回到席上，刘表见刘备面有泪容，奇怪的问道：“贤弟何事落泪？”
刘备长叹一声答道：“想当初我与大哥征战北方，长期身不离鞍，髀肉都被磨去。现在久不骑乘，髀肉又重新长出。岁月蹉跎，已经四十多岁了，却不能建立自己的功业，所以有些伤悲。”
刘表说道：“我听说当年攻打董卓，贤弟与燕公、魏公、吴侯一起在洛阳青梅煮酒，共论天下英雄。举尽天下名士，都觉得够不上英雄，认为天下英雄，只有你们四人。现在他们三人都是雄霸一方的雄杰，以他们的权势，尚且不敢小瞧贤弟，贤弟何患不能建立功业？”
刘备借着酒兴，脱口而出说道：“我要是有一块自己的地盘，天下诸侯实在不足为虑。”刘表听了以后，顿时默然无语。刘备马上知道自己酒后失言了，推脱喝醉回馆驿休息。
刘表听了刘备的话，嘴里虽然不说，心里暗暗感觉很不舒服。送走刘备，回到内宅。蔡夫人说道：“我刚才在屏风后面听到刘备的话，此人野心勃勃，吞并荆州的意图已经跃然而出。现在不除去他，早晚要成大患。”刘表摇头不语。
蔡夫人立即招蔡瑁进府商议，蔡瑁说：“今夜就在馆驿之中将他干掉，然后再报告主公，我想主公也不会说什么。”蔡夫人说：“就这么办。”于是蔡瑁离开，回去点兵准备当夜杀死刘备。
刘备离开刘表府衙，骑着的卢向馆驿走去，见一人在路旁对自己作揖说道：“齐侯坐骑妨主，不可骑乘。”刘备仔细一看，原来是刘表的幕僚伊籍伊伯机。下马见礼问道：“伯机为何这么说？”伊籍将蒯越对刘表说的情况告诉刘备。
刘备笑道：“多谢伯机先生如此爱护于我。但是死生有命，岂是一匹马可以妨害的？”伊籍听候深表佩服：“齐侯果然是天下英雄，见识确实比那些凡夫俗子高明太多。”两人作别。刘备回到馆驿，坐到二更时分，正准备休息，忽然听到有人敲门，开门一看见伊籍急急忙忙冲了进来。
伊籍紧张的对刘备说：“皇叔赶快离开，蔡瑁调集人马正在赶来，要杀齐侯。我回到府衙得知，特来给皇叔报信。”刘备谢过伊籍，顾不上召唤从人，慌忙跳上的卢向城外跑去。蔡瑁带五百军卒赶到馆驿，见刘备逃走，问清方向，向西门追来。
刘备来到西门，以紧急军情为借口骗开城门，匆匆冲出，跑了几里，眼前一条宽约四丈的大溪拦住去路，水流湍急，难以渡过。勒马回转，一片火把越追越近，刘备暗说：“今天难道要死在这里了吗？”只好回马来到溪边，回头一看，追兵已经很近了，刘备无奈催马下溪。
向前走了几步，忽然马的前蹄陷了下去，将刘备的衣袍全部浸湿。刘备心急如棼，挥鞭猛抽坐骑，大声喊道：“的卢！的卢！今天真的要妨我了吗？”话音刚落，只见的卢马在水中一跃而起，跨过三丈距离，已经飞上西岸。刘备感觉腾云驾雾一般，睁开眼睛一看，自己过了大溪。
这时天色已经大亮，回头看到蔡瑁带领人马已经赶到对岸边上，大声叫道：“齐侯何故连夜逃走？”刘备说：“我和你远日无仇、近日无怨，你为什么要加害与我？”蔡瑁口中说着：“我没有加害齐侯之心，定是有人从中挑拨。”手里却摸向弓箭。刘备看见急忙拨转马头向西南方向急驰而去。蔡瑁见状只好带兵回城。
刘备不顾方向，疾驰一阵，见追兵没有追来，放慢了马步，缓缓而行。正在行进，看见一个牧童骑在水牛背上，口吹短笛慢慢走来。刘备心想：“如此生活到也悠闲。”于是立马向那牧童观看。
那牧童也放下短笛，叫牛停下，仔细打量刘备。忽然一笑问道：“将军是不是剿灭黄巾、大破番夷的刘皇叔？”刘备惊诧的问道：“你一个山村牧童，怎么知道我的名字？”牧童略显得意的说道：“我那里知道，只是平时随侍师傅时，师傅家中有客人来时，谈论天下英雄，经常提到将军的相貌。所以我见到将军，试着猜测，没想到还真猜中了。”
刘备问道：“不知你师傅是那一位？”牧童说道：“我师傅是颖川人氏，复姓司马，名徽，字德操，号为水镜先生。”刘备说：“你师傅现在那里居住？”牧童指着前面树林说：“前面的林中有一座庄园，就是我师傅居住的地方，师傅现在那里建一学馆，教育弟子。”
刘备说：“我正是刘备刘玄德，你带我去拜见你师傅好吗？”牧童答应，带着刘备奔树林而来。走过这片树林，眼前豁然开朗，一座雅致的庄园出现在眼前。刘备下马，在牧童的引领下进入庄园，忽然传来一阵悠扬的琴声。
刘备止住要进入通报的牧童，贮足倾听。琴声忽然激昂起来，过了一会琴声嘎然而止，一个人笑着迎出，边走边说：“琴声清幽，忽然起了高亢之调，必定有英雄窃听。”牧童指着来人对刘备说：“这就是家师水镜先生，”刘备打量来人，只见松颜鹤骨、气度不凡，连忙施礼。两人见礼后，水镜先生请刘备进入草堂。
分宾主坐定，水镜问道：“齐侯何故来到此地？”刘备就将襄阳发生的事情一一告知水镜。水镜说道：“我早就听说过齐侯兄弟在北方的所作所为，现在燕侯已经安定北方，百姓得以安居乐业。只是齐侯自从徐淮战败之后一蹶不振，落魄至此，不知齐侯可曾思考过这是为何？”
刘备叹道：“在徐淮被曹贼击败之后，无法返回北方与大哥相会。在荆州寄人篱下，只能怪自己命运不济，所以到了今天这个地步。”水镜笑道：“恐怕不是命运的问题，我觉得是齐侯左右缺乏人才呀！”
刘备说道：“我虽然才能平庸，但是我文有糜竺、孙乾，武有关、张、赵三位兄弟以及太史慈、武安国一帮猛将。他们人人竭力辅佐，我很能得到他们的帮助啊！”水镜说道：“齐侯手下武将个个都是万人难敌，可惜没有善于使用这些猛将之人。糜竺、孙乾都是一介书生，缺乏济世安邦的才能。”刘备陷入深思。
水镜接着说道：“你大哥燕公在这方面可以说人才济济，曹操、孙坚手下也不乏这样的人才。齐侯想要济世安邦，必须要有这样的人才，否则很难在这乱世之中取得一席之地！”刘备说：“听君一席话，胜读十年书。可是我上那去找这样的人才那？”
水镜说道：“齐侯难道没有听过孔子的话：十事之邑，必有忠信！怎么能说没有人才那？”刘备说：“在下愚昧，不识人才，还请先生不吝赐教！”水镜说道：“荆襄之地自董卓祸乱，大批百姓逃入。这里面有大量的人才，只要齐侯全力收罗，定有济世安邦的人才肯去辅佐于将军。”
刘备说道：“先生肯定就是这样的大才，何不出山相助尽快安定天下？”水镜笑着说：“老夫只是清谈之人，对将军没有什么作用。不敢去耽误天下大事。”刘备苦苦相求，水镜说道：“我确实没有这样的才能，请齐侯不要再强求于我。我给齐侯再说透一些，现在荆襄有两个青年，人称卧龙、凤雏。此二人以我看来，得一人可安一方，得二人可定天下！”
刘备反复问这二人姓名，水镜微笑着说：“这要看齐侯与他们的缘分了，有缘就有相见日，将军可以细细寻访。老夫不便直接相告。”刘备见水镜先生执意不愿讲，只好作罢。当夜住在水镜山庄之中。
刘备在房中，思考着水镜的话，夜不能眠，坐在窗前沉思。天亮后告辞离开，返回新野，走到半路遇见前来寻找的赵云。原来刘备的随从见刘备失踪，找寻不到，赶紧回报新野的各位将军。大家听说大惊，分头出来寻找，赵云沿路找来，正好遇见，大家一起返回。
回到新野城，一进城门，见一个儒生打扮、身高七尺、腰悬宝剑的青年，正在大街上放声高歌，对旁边观看的人群熟视无睹，显得十分潇洒。刘备心中一动，连忙上前施礼说道：“在下是新野刘备，见先生歌声激昂，想请先生到府衙一叙，不知先生可愿前往？”青年儒生说道：“颖川野人单福见过齐侯，愿随齐侯前往。”众人一起来到府衙。
刘备与单福坐下后谈论起来，谈了一会刘备发现单福对兵书战策无所不晓，排兵布阵更是精熟，对这个青年的见识深感佩服，当下就要拜单福为参军。单福也不推辞，马上答应，刘备大喜，立即安排酒宴为单福接风。
席间刘备问单福：“我听水镜先生说，荆襄有卧龙、凤雏二位贤士，不知单先生可是其中之一？”单福说道：“卧龙、凤雏都是安邦大才，在下怎敢与他们相比。”刘备说：“先生过于谦虚，先生之才已经罕见，这二人难道如此厉害？”单福说：“我的才华只能及到卧龙、凤雏二位的十分之一。”
刘备大感惊诧，问道：“先生与这二人熟悉吗？”单福说：“此二人都是我的好友。卧龙复姓诸葛，名亮，字孔明，现在邓县隆中隐居。凤雏乃是庞统、庞士元，现在游学在外。这二人年龄都在二十上下，经常自比管、乐。”
关羽听后说道：“年轻人恐怕太狂妄了吧？管乐之才也是凡人可以随便相比的？”单福一笑说道：“将军现在不信，我可以理解。但是依我看来，这二人与管乐相比，并无过分，只怕还不足表现他们才华。我认为孔明、士元可以比做兴我大汉基业的萧何、张良！”众人大感惊愕。
刘备说：“还请先生为我将二位高才请来，一起匡扶大汉！”单福说：“主公，这忙我可帮不上，这样的大才需要主公亲自相请。”刘备心中还是有些不信，说道：“好吧，改日我亲自上门相请。”
过了几天，有人来报河北燕公派人来了，刘备和几个兄弟一起迎出大门一看，个个喜出望外，原来是简雍简宪和。几个人在涿郡起兵时就一起出生入死，多年未见，百感交集，热泪盈眶。简雍交上刘准的亲笔书信，又详细介绍了北方的发展情况，大家都为河北的成就感到高兴。
刘备打开刘准的书信，看到在问候各位兄弟、将领之后，建议刘备设法谋略荆益二州，使得南北连成一片，最后定鼎中原。接着说道，要实现这样的战略意图，还需广纳人才。信中介绍了诸葛亮、庞统的详细情况，提出了让刘备对黄忠、魏延、甘宁等一大批文臣武将要留意招纳。最后，告诉刘备：“如果有一个叫单福的来投，此人真名叫徐庶，字元直，请一定将他母亲接来好好照顾，则此人就可以安心为我们出力了。”
刘备叫来单福说出他的真实姓名，徐庶说明了隐姓埋名的原因，刘备立即派人去颖川接来徐庶的母亲。见刘准对诸葛亮、庞统二人也是推崇倍至，刘备立即安排带着关张赵去隆中拜访邀请孔明出山。刘备心中暗自纳闷，大哥怎么对荆襄的人才这么熟悉？