被朱皇帝称誉为“学为帝师，才称王佐”、又被渴望建竖的明武宗誉为“渡江策士无双，开国文臣第一”的刘基，该是我们这节讲述的重点了，半仙儿刘伯温先生的神秘面纱也是该正式揭开的时候了。
刘基字伯温，元武宗至大四年（1311）出生于浙**田。刘福通曾冒称是南宋大将刘光世的后代，可事实上刘基才真正是刘光世的七世孙，这回算是李鬼遇上了李逵。不过，刘光世虽与岳飞等人并称为“中兴四大将”，可事实上他不过是一个手握重兵的庸才。
刘家本是军人世家，及至后来也渐渐完成了由修武到修文的变化，不过从文韬武略的刘基身上仍可以看出，尚武的家风还没有完全净尽。刘基的曾祖就曾在南宋灭亡时组织过抗元武装，所以他家在当地也享有一定的威望。
刘基自幼聪颖异常，他的老师郑复初曾经对刘父说：“您的祖先积德深厚，刘基这孩子一定会光耀门楣的！”
至顺三年（1332），刘基参加了江浙行省乡试，得中举人，名列第十四。至元二年（1336）时，他开始踏入仕途，被任命为了（江西）瑞州高安的县丞，也就算是个副县长级别。
在高安县丞任上，刘基因为颇有廉直的名声，所以行省想要征辟他出任更高的官职，可是这时目睹官场污浊的刘基却忽然动了弃官的念头，于是刘基便在家乡开始了三家青灯伴读的生活。此时的他，带着现实的困惑，正祈求从书本中进一步寻求解决社会及人生问题的答案。
这期间，刘基还有过一次壮游的经历，除了游览过海宁、苏州、金陵之外，他还一度到达了正泛滥中的黄河岸边，并清醒地觉察到了国家的统治危机。
所谓“读万卷书，行万里路”，刘基显然不是一个空谈道理的腐儒。
这次北上，令刘基感慨甚多，也是他重新步入仕途的重要思想动因，他以诗言志道：“人生惜死非男儿，但有马革可裹尸。”
至正八年（1348）时，刘基来到杭州，出任了江浙行省儒学副提举、行省考试官。才上任不久，他就发现行省监察御史渎职，虽然此事不在刘基的职属范围，且监察御史的品佚也比刘基高，但是以他刚直的性格，他还是愤而举报了那位不法官员。
结果因为官场沆瀣一气，宪臣不但不予追究，反而斥责了刘基的耿介之举，刘基因此愤然辞职。
这次辞职后，刘基在杭州闲居了四年多，不仅结交了很多志同道合的好友，也有了“清泉素石堪乘兴，欲买扁舟过此生”的遁世之念。当时方国珍已经为患海上，刘基对此切齿痛恨；见于刘基的才干，很快行省就又征辟他为元帅府都事，帮着参与谋划剿方大计。
当时，按照刘基的建议，朝廷可以在庆元各要地修筑多个城池以形成对方国珍的压迫之势，方国珍听闻到这一消息后心里也很是畏惧。不久朝廷就招降了方国珍，刘基又建议除掉方氏兄弟，不然“无以惩后”。方国珍闻讯后想要贿赂老刘，老刘自然不吃他那一套，于是方国珍便又进京贿赂了那些掌权的高官们。结果不仅方国珍被授以了官职，而且刘基还被上面指责擅作威福，最后弄了个被羁管绍兴的下场。
没过多久，浙江地区山寇蜂起，行省的那些大员们又想起刘基来了，于是再次征辟他出来剿捕贼寇。此时的刘基又得以与行院判石抹宜孙同守处州，两位有识之士最后成了莫逆之交。刘基因为*有功，经略使李国凤代他向朝廷请功，可是朝廷因为方国珍一事的缘故，竟只授予了刘基总管府判的职务，而不许他掌握兵权。
结果刘基一气之下，就干脆弃官回到了青田老家，这一回他是彻底地心灰意冷了。在青田时，很多人为了逃避方氏兄弟的袭扰都争相投奔刘基，高明的老刘不过稍为部署，便再无人敢于进犯了。
刘基学究天人、博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学。西蜀的赵天泽论江左人物，首称刘基，“以为诸葛孔明俦也”。而且刘基诗文俱佳，“所为文章，气昌而奇”，与宋濂并为一代之宗。
不过需要指出的是，“刘伯温”之所以在中国民间的名声那么大，全是仰仗着民间对他的神化。其实，不论是什么象纬之学，还是什么术数之学，在刘基本人却是不以为然的，他就曾经著文批判过人们的这种迷信思想（见《郁离子•楚巫》篇）。
神道的学问其实不过是为他所利用的一把工具而已，刘基真正看重的还是真才实学。为此《明史•刘基传》中就评论说：“基以儒者有用之学，辅翊治平，而好事者多以谶纬术数妄为傅会。其语近诞，非深知基者，故不录云。”
自从这次退居家乡以后，刘基的思想出现了更加深刻的变化，他对于大元王朝的统治已经近乎绝望了。他写作了《郁离子》一书以明志，其中在最后一篇文章中，刘基申明了自己的理想：“仆愿与公子讲尧禹之道，论汤武之事，宪伊、吕，师周、召，稽考先王之典，商度救时之政，明法度，肄礼乐，以待王者之兴！”
很显然，敏锐的刘基已经预感到了一个崭新的时代就要来临，而且他也愿意为这个新时代的开创贡献出自己的一份力量来！只是他作为一位深受儒家思想熏陶的知识分子，要他改投新主总是没那么容易的。
当朱元璋拿下金华后，又听闻到属下们谈论刘基及宋濂之名，再加胡大海等人的举荐，所以他便派人前往征聘。刘基自然没那么轻易就会出山，虽然他已经了解到朱老大是一位真正的人物，可是他既不愿辜负石抹宜孙，也总要试探朱老大一番吧――诸葛亮要刘备三顾茅庐不是想考验他的脚力，而是要看看他的胸怀和诚意。
第一次邀请不成，胡大海手下的总制孙炎又写信固邀老刘出山，但老刘依然故我。孙炎又派人前往刘基处，老刘于是拿出了一把宝剑让来人带了回去，那意思还是想表*迹：别逼我，否则我就死给你们看。
可是孙炎在接到宝剑后，便表示“剑当献天子，斩不顺命者，人臣不敢私”，于是便又让人将剑送还了刘基。孙炎还写了一封数千言的书信给刘基，他的意思很明显：你老刘即使死了，也是因不顺从而死，而绝不会得到一个忠臣的美名，那样岂不死得可惜吗？
最后，威压之下的刘基总算是想通了，终于决定出山辅佐朱元璋。
当然，来自朱元璋方面的压力并不是真正决定刘基出山的最大思想动因，除了对元王朝的绝望及对于应天政权的巨大希望之外，儒家历来所倡导的“圣人革命”理论尤其是“华夷之辨”―― 像朱元璋后来喊出的“驱逐鞑虏，恢复中华”的口号，其实也是刘基长久已来的心声。
值得我们注意的是，朱元璋的革命成功在很大程度上是与*紧密相连的，像名士朱升，他也推崇的是中华正统，而强烈反对蒙元入主中国。