东汉开国以后，刘秀用十三年的时间扫荡群雄，使国家重新归于一统。刘秀并没有因此懈怠，而是自始至终勤勤恳恳的在工作岗位上任劳任怨奋斗着，最后时刻还为我们的文化做出了贡献：“我自乐此，不为疲也”。这便是成语“乐此不疲”的出处。

刘秀在位期间，采取了以下一系列措施恢复民生，发展经济，蓄养国力。

先，整顿吏治，提倡节俭。刘秀鉴于西汉后期吏治败坏、官僚奢侈腐化的积弊，即位以后，注意整顿吏治，躬行节俭，奖励廉洁，选拔贤能以为地方官吏；并对地方官吏严格要求，赏罚从严。因而经过整顿之后，官场风气为之一变。故《后汉书•循吏传》有“内外匪懈，百姓宽息”之誉；

其次，薄赋敛，省刑法，偃武修文，不尚边功，与民休息。建国之初，针对战乱之后，生产凋敝，人口锐减的情况，刘秀注意实行与民休养生息政策，而首先便是薄赋敛。

建武六年（公元30年），下诏恢复西汉前期三十税一的赋制。其次是省刑法。再其次是偃武修文，不尚边功。光武“知天下疲耗，思乐息肩，自陇蜀平后，未尝复言军旅”。建武二十一年（公元45年），西域鄯善、东师等十六国“皆遣子入侍奉献，愿请都护。……帝以中国初定，未遑外事，乃还其侍子，厚加赏赐”。

建武二十七年（公元51年），功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击灭之，立“万世刻石之功”。光武下诏说：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！……不如息民。”

每读及此，便对“乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之”这一句理解更深一层。

第三，释放奴婢、刑徒。这一点不必多说，是一项改善民生的仁政；

第四，抑制豪强势力，实行度田政策。东汉政权本是在豪强势力支持下建立起来的。但豪强势力的发展，土地兼并的逐渐严重，既威胁皇权，也影响百姓生活。在打击豪强势力方面取得了一定的成绩，典型的表现就是涌现了“强项令” 董宣一类的人物。不过度田政策最后失败了，因为遇到了豪强势力的抵制。

第五，简化机构 裁减冗员。刘秀在建武六年（公元30年）下诏令司隶州牧各实所部，省减吏员，县国不足置长吏可合并者，上大司徒、大司空二府。于是“条奏并有四百余县，吏职省减，十置其一”。同时，废除西汉时的地方兵制，撤销内地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之职，也取消了郡内每年征兵训练时的都试，地方防务改由招募而来的职业军队担任。

第六，提倡儒学 表彰气节。刘秀继承了西汉时期独尊儒术的传统，东汉建立后，即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。并表彰气节，对于王莽代汉时期隐居不仕的官僚、名士加以表彰、礼聘，表扬他们忠于汉室、不仕二姓的“高风亮节”。

这些措施的施行，加强了国家的政治统治，端正了社会风气。为恢复发展社会生产创造了有利的条件，使得垦田、人口都有大幅度的增加，从而奠定了东汉前期八十年间国家强盛的物质基础。