她冷眼问道：“我何时在何地跟你说过这种话，又有什么人证物证。”
马西明见她浑身杀气四溢，不禁往旁挪了挪，道：“此事自然隐秘，哪有别人知道……”
朱乔不再与他纠缠，对李月下道：“月下小姐也信他吗？”
李月下摇头，依旧不看她，漠然道：“你确实救了我，可我不知道你是不是像他说的那样。”
朱乔黯然，只觉得荒唐可笑，想扬长而去也不能，只好无可奈何地对章宗炼一拜，道：“朱乔从未做过任何悖逆之事，国公明查。”
她伏在地上，静候章宗炼的决定。
马公子道：“国公，若没有楼主挑唆，我怎么敢做这种事啊！”
章宗炼站起来，走到他面前，摸着他的头，缓缓摇头慈蔼笑道：“你胆子还不够大吗？”
他声音和缓低沉，却莫名让人毛骨悚然。朱乔在旁边都觉得背后发凉，更不用说马西明。他浑身战栗，像极一只被蛇缠紧的兔子。
“你不仅敢打国公府小姐的主意，还敢嫁祸春雨楼楼主，是何居心？”
朱乔闻言一怔，李月下也微微吃惊地看了一眼章宗炼。
“国公……？马公子不可置信，见他目光狠厉，心底一片冰凉。良久才想通，惨然笑了笑，道：“国公英明，我罪该万死，只望国公不要迁怒于马家……”
朱乔只听到咔嚓一声轻响，身边的人就软倒下去，没了声息。她不禁想起那时在悬月楼，也是这样跪伏在地上，命悬一线。
“起吧。”章宗炼道。
“谢国公信任。”她站起来，垂头看着他深紫色的衣摆。
“你救了月下，想要什么奖赏？”
“朱乔曾拜读过国公文集，国公说习武之人当以锄强扶弱为己任，惩恶扬善。朱乔时刻铭记在心，即便是陌生人有难，也会拔刀相助，何况月下小姐和国公于我恩重如山，怎敢要赏。”
李月下不屑地转过头去，分外不喜她这般油嘴滑舌。
章宗炼也轻轻一笑，拍了拍她的肩点头道：“听说尘儿又不大好了，劳烦你多照看了。”
“国公放心。”
章宗炼顿了顿，道：“你与尘儿朝夕相处，又郎才女貌，我想牵个红线，你意下如何？”
“义父？！”李月下在后面叫道，章宗炼不理。
朱乔一时没反应过来，而后立即跪下道：“我与公子绝无逾矩之处！”
章宗炼拉起她，笑道：“这么紧张做什么？人非草木，孰能无情。只怕你嫌尘儿残躯病体，不肯误了青春。”
……
那个刀光剑影里、腥风血雨前都能不动声色的女子，此刻心头猛跳，满脸滚烫，几乎连话都说不清楚。
她咬了咬舌尖，说出这辈子最大的违心之言：“朱乔不敢嫌弃，只是一来朱乔微贱之身配不上公子，二来朱乔从未对公子有过任何非分之想。公子应另有良配。”
章宗炼有些意外，挑眉道：“当真？机不可失，失不再来啊。”
她低下头去，铿锵道：“当真，不敢欺瞒国公。”
李月下这才稍稍放下心来，舒了口气。
“如果我说，这是尘儿的意思呢？”
风住花落，满室余香。
朱乔猛一抬头，不可思议地看向他。章宗炼但笑不语，观察着她的反应。
“义父？”李月下又脱口喊了一声，语气茫然惊慌。
朱乔低下头，道：“朱乔不想嫁人，还请国公成全。”
章宗炼侧头对李月下道：“你先退下，我要单独和朱楼主谈些事情。”
李月下虽有些娇纵，却掂量得清，即使不愿也只好悻悻离去。
朱乔微微皱着眉，不愿独自面对章宗炼。
“想必你也听说了魂玉将在圣泉谷重现的传言。”
朱乔一怔，他又道：“等过了明年的春酒会，你和其他三楼的楼主一起去看看。”
她顿了顿，道：“朱乔斗胆一问，国公苦寻魂玉，是为了练成阴阳宗，还是……”
话音未落，她已被他扼住喉咙。
“你只要按我的指令去做，没有过问的资格，将来我或许还会用魂玉为尘儿续命。”
朱乔置若罔闻，依旧直直逼视他的双眼，近乎疯狂地质问：“公子一直视您为亲父，国公却将他当成什么？”
她被一掌打得摔到门边，章宗炼的手微微颤抖着。
太像了……她那样盯着他，和二十多年前，莫如衣看他的样子，一模一样。
“你故意不让我回谷，就是要等他们两败俱伤，再去假惺惺地帮我报仇？”
记忆中的诘问依然清晰如昨……
朱乔爬起来，侧头回望着他，目光凛冽如电。
她丢下那一句话就赶回圣泉谷，饮下沅湘无波，将昔日柔情蜜意忘了一干二净，成了他人之妇。
章宗炼翕动苍白的嘴唇，摇着头往后退了几步，跌坐进椅中。
朱乔见他这副疯癫的样子，心里一紧，他慌张恐惧的神情，和那日冯嫔如出一辙。
苍老的手握碎了檀木扶手，木刺扎进手中，他竭力平息下来，额上已是一片虚汗。
“退下。”他垂着头不看她。
朱乔不敢多留，起身便走，跨过门槛时却听他道：“尘儿的话不是我捏造的。”
“你身卑位贱，若立下功劳，我未尝不可促成你们一段姻缘。”
朱乔一滞，抬眼平视前方。
骄阳似火，金风拂槛，曳动少女清浅的心事。
她没有立即回去，而是找了个地方调息，然后憋着一口气一溜烟地奔回春雨楼，远远瞧见门口那个月白身影。
脚步越来越快，距离越来越近，慢慢看清了他的脸。
谢微尘午睡初觉，发现她竟然不在，问了涟心才知道她去了国公府，便急忙出来了。
“公子。”朱乔在他面前站定，看着他不语。
谢微尘见她跑得满脸通红冒汗，问道：“义父唤你何事？”
她欲言又止了几次，终究只摇了摇头。
谢微尘看出她神色有异，问道：“义父，和你说什么了吗？”
朱乔下意识摇头。
他转身往楼里走去，淡淡道：“无论他说什么，你都不要在意……”
*
没过几日，马家因罪被抄，马侍郎流放苦僻之地，最终惨死他乡。马家上下没入奴籍，连收殓的人都没有。
谢微尘这才知道始末，问朱乔道：“马西明固然大错特错，不过好在没有酿成不可挽回的后果。如果让义父知道，必然血洗马家，你不愿见祸及无辜，又怕闹大了有损月下的名声，所以不曾提起，可是如此？”
她不言。
他轻叹一声，这些年来她性子越发深沉至此。
“心慈固好，手却不能软。做事之前，总该想好一切可能，对方是不是值得你留条活路。”
她默了默，道：“我做我想做的，是为顺全自己，并不在意别人如何。纵然引火烧身，不过兵来将挡水来土掩罢了。况且事实如何，国公自然清楚。他不喜欢我，想顺水推舟除了我，我怎么做都是错。”
世间又岂有什么真正的黑白对错，不过是由强权者随心所欲地判决。
谢微尘深深看她一眼，道：“你倒是看得通透。”
朱乔笑了笑，忽而俏皮道：“这是近朱者赤，有公子在，我自然高枕无忧。”
他也笑了，却垂眼道：“我终有一天会不在的，那时你又该怎么办呢？”
他语气认真，似是当真在思索身后之事。朱乔一时红了眼眶，懊恼不已，道：“公子去哪我就去哪。”
她这话有些孩子气的天真和幼稚，谢微尘不应。
秋去冬来，朱乔潜心修炼，跟着谢微尘虎头蛇尾地学了些琴棋书画。她于这些到底没兴趣和天分，只求不丢春雨楼的脸罢了。
年关前后，春雨楼给贫苦人家和流落街头的乞丐发放御寒用物。
此举带动其他商贾纷纷效仿，让皇帝在朝堂上着重褒奖了一番，春雨楼更是声名远播，宾客盈门。
朱乔时而亲自巡视，一日见人声喧闹，涟心掩着手臂，身上沾了粥水，在冰天雪地里腾腾冒着热气。可怜巴巴地呆在一旁看着哄闹的人群不知所措，所幸有楼奴在场维持秩序。
朱乔快步过去，拿出手帕给她擦拭，问道：“怎么了？”
涟心受宠若惊道：“没事，刚刚人太多，又饿得很了，一拥而上把锅撞翻了，可惜了那些粮食……”又指着身旁的人道：“楼主你快看看他。”
朱乔这才看到一个楼奴装束的高瘦少年，他和其他楼奴逼退了闹事的人，转过身，眉眼逼仄如刀，锋芒冷冷。
朱乔目光落在他腰间的晶石上，是一条赤晶石。
他身上被滚粥泼得透湿，想是为涟心挡了一挡。双手烫得通红，脸上却毫无表情，像个死人似的。
楼奴对她下跪行礼，朱乔撇过头对涟心道：“楼奴皮糙肉厚，这点伤不妨事。”
涟心无奈，径自过去怯怯地嘘寒问暖，道：“你叫什么名字，疼不疼？我带你去上药吧。”
楼奴漠然不答，身形如魅般一晃而逝。涟心只觉得眼前一花，那人就无影无踪了。
她茫然四顾，又转身瞧着朱乔。
“楼主，这些楼奴怎么都不爱说话，像哑巴一样。”她又是窘迫又是埋怨地说。