在未央宫宣室殿，皇上与几个大臣正在商议军国大事，因为梁国军民正与吴楚联军激烈交战，来自梁国的信息事关战局变化，故而被放到优先位置加以处理。
当梁国几拨使臣把梁王刘武的求援信送给谒者，谒者转给春陀，春陀迈着小碎步，送到皇上的案牍。皇上马上展开，阅读梁王的来信，只见信上写道：
伏维陛下，臣弟率领梁军，在棘壁与吴楚联军浴血奋战，战斗惨烈，实为罕见。尽管梁国军民英勇奋战，但由于敌方实力强大，我方被斩一万七千余首级，而敌方损耗也在两万以上，有效阻遏敌方西进势头。臣弟被迫退入睢阳，发动全城军民，与敌方继续展开鏖战。如今睢阳城，可谓一座孤城，一座战斗之城，每天必战，每战死伤都在千人之上，形势危急，濒临陷落。而周亚夫屯兵昌邑，保存实力，畏敌怯战，见死不救，其用心险恶，可见一斑。倘若睢阳陷落，臣弟当殒命死节，为国尽忠，兄弟再难相见，此事固然微不足道，但西进长安大门洞开，吴楚联军必乘胜利之威，进取荥阳，逼近潼关，如此京都危矣。臣弟不胜感慨，叩颡至血，日夜渴盼援兵，望陛下察之。
这封信叙述棘壁战斗经过和结果，描述睢阳城保卫战的惨烈，状告周亚夫屯兵昌邑，见死不救，指出睢阳城陷落的后果，最后恳请皇上早派援兵，以解睢阳城之围，全封信说到战斗时辞气慷慨，说到周亚夫时满腹愤怒，说到兄弟情时如泣如诉。
皇上看了梁王的求援信，叫一声“春陀”，春陀答一声近前，皇上把信给他说：“让大臣们传阅。”
“诺。”春陀拿着信，走下丹墀，来至丞相陶青的眼前，递给陶青。陶青仔细看了，转给下一位，依次传阅。
等几个大臣传阅完毕，皇上眼睛一眨不眨地看着他们，焦急地问：“诸位有何感想？”
陶青手执笏板，走至皇上的眼前说：“从书信中，臣看到睢阳保卫战打得相当惨烈，梁王的处境异常艰难，陛下必须速派大兵相救。”
继陶青之后，袁盎、张欧、陈嘉等人发表类似的意见。在出兵之前，周亚夫曾给皇上建议，叛军势力强大，需要暂时避其锋芒，甚至需要牺牲梁国局部，才能赢得全局胜利，皇上是同意的。但眼下睢阳岌岌可危，大家一致同意发救兵，皇上念及兄弟之情，不得不改变初衷，把中书令叫来，起草诏书：
皇帝诏曰：睢阳城危在旦夕，濒临陷落。兹派使臣至昌邑大营宣诏，望周太尉接到诏书，即率大军，前往救援，不得以保存实力为借口，畏葸不前，贻误战机。
刚要派出使者，住在长乐宫的窦太后派人来了，说有要紧事急着见皇上，皇上赶紧走出殿门，登上车辇，急速来到长乐宫，咚咚咚走到太后的住处。一进门，他看见窦太后正拿着一封书信，低声啜泣。
“母后，皇儿来了。”皇上走上前，坐在窦太后的身侧，拿着手帕，替太后揩泪。
窦太后把信甩给皇上，哭着说：“哀家一瞎老婆子，什么都看不见，可听说武儿来信，心里一缩，让下边的人给哀家念了。哀家听了信中的内容，不由悲从中来，泪流不止。”
“兄弟不仅给朕写求救信，也给母后写求救信。”皇上想着，展开书信，只见书信上写道：
母后仁慈，儿臣刘武泣拜。七国叛乱，梁国首当其冲，儿臣首战棘壁，出师不利，伤亡很大，只好转战睢阳。睢阳城每天必战，每战死伤都在千人之上，形势危在旦夕，而周亚夫畏敌怯战，见死不救，欲借吴楚叛军之手，达到除掉儿臣之险恶用心。倘若睢阳陷落，儿臣将战死沙场，再也不能在慈母前尽孝。儿臣万般无奈，只有给母后去信，剖白苦衷。儿臣将站在睢阳城头，日夜思念母后，翘首以待援兵。
给太后来信的内容与给自己的来信内容大致相同，皇上看了之后，心里虽然着急，暗暗埋怨刘武给太后写信，不仅给太后添忧，也给自己决策增添许多压力，但当着太后的面，他不便于说什么，只好好言劝慰太后：“母后，兄弟不仅给你老人家写了求救信，也给皇儿写了求救信。皇儿正要派使者到昌邑颁诏，令周亚夫率领大军，星夜救援睢阳。”
“要快，救兵如救火，不然就迟了。”窦太后心急如焚，连声催促。
“诺。”皇上不敢和太后拌半句嘴，唯恐太后生气，不吃饭，不睡觉，他受不了。
等皇上派出使者，窦太后才长松一口气，感慨万千地说：“先帝在世时，多次说周亚夫是个统兵之才。”
看太后谈起周亚夫，皇上顺着她的口气说：“先帝临终前曾叮咛皇儿，说周亚夫紧急时可委以重任。这次遇到七国叛乱，皇儿遵照先帝遗诏，毫不犹豫让他担任太尉，统帅平叛大军。”
“但在这次平叛中，周亚夫却畏敌如虎，对睢阳城见死不救，表现平平啊。”窦太后摇着头，不满地说。
“周亚夫事先给皇儿说过，说吴楚联军气焰嚣张，需要暂时避其锋芒。”“那也不能眼睁睁看着睢阳城陷落啊。”
皇上连声称是，小心陪着太后，直到太后收住眼泪，才返回未央宫，继续与大臣商讨破敌、运粮以及补充兵员等问题。
朝廷使者偕同梁国使臣，乘坐驿站传车，火速赶往昌邑。到了昌邑大营，使者见到周亚夫。周亚夫听说使者要宣诏，不得不跪下来。
使者朗声念道：“皇帝诏曰：睢阳城危在旦夕，濒临陷落。兹派使臣至昌邑大营宣诏，望周太尉接到诏书……”
“臣接旨。”周亚夫耐着性子听完诏书，接过诏书，把使者迎进大帐，热情让座。
使者温和地说：“周太尉，何时发兵？梁国的使臣还等着朝廷救兵呢。”
周亚夫缄默不语，此时他的心情十分复杂：一方面“避敌锋芒，击其惰归”是部下与他早已拟好的作战方略，曾上奏皇上，皇上也同意了，如今他与大军正按照这一作战策略，在昌邑深沟高垒，坚壁清野，不让敌人有任何可乘之机。可战争没打几天，梁王刘武在棘壁吃了败仗，睢阳城的坚守刚刚承受一些压力，便上书太后，迫使皇上下诏书，催他与吴楚叛军正面决战，而这种决战时机又不成熟，极有可能造成全军溃败的局面，到那个时候，他可是大汉朝的罪人；另一方面皇上的诏书像一柄剑一样架在他的脖子上，他如果抗旨不遵的话，极有可能被朝廷锁拿下狱，开刀问斩。他想了好长时间，才不动声色地说：“如果我没有猜错的话，梁王刘武一定给太后写了求救信，太后给皇上施加压力，皇上才让本太尉发兵睢阳。”
使者听出周亚夫的弦外话音，脸拉得长长的，声音虽低，却含着一股凛冽的杀气：“周太尉，难道你敢抗旨不遵吗？这可是杀头之罪。”
不料周亚夫铁骨铮铮，无所畏惧回答：“为将之道，进不求名，退不避祸，乃国之宝也。”
“你到底想干什么？”使者冷冷一笑，一张脸变得铁青。
周亚夫不卑不亢说：“当下吴楚联军兵势正旺，我方若与他们正面硬拼，必遭重挫，恕本太尉不能奉诏出兵。不过本太尉绝不为难君，会写明不能救援睢阳的原因，上奏皇上。”
看周亚夫态度坚决，使者悻悻然回答：“既然将军心硬如石，主意已定，只好如此。”
周亚夫看护卫赵涉在场，当即命令赵涉写一封奏章，给皇上解释不出兵救援睢阳的原因，他口述，赵涉笔录。只听他说：“伏维陛下，梁军虽在棘壁大败，但根本未损。睢阳城高险固，兼有韩安国、张羽等良将，坚持半月不成问题。臣已暗出奇兵，断敌粮道，不久敌必饥荒。待其阵脚混乱，我方乘势击之，大局可定矣。”
赵涉笔走龙蛇，一气呵成，等晾干之后，交给使者。
使者看周亚夫固执己见，无可奈何，只好返回复命。皇上看了周亚夫的奏章，觉得他说得有道理，便没有深究他抗旨不遵之罪，只是在心里暗暗叹道：“这个周亚夫，真是一头犟驴，不见黄河心不死，不撞南墙不回头。”
梁国的使臣返回睢阳，把搬救兵的整个经过原原本本说给梁王，最后愧疚地说：“臣等无能，搬不来救兵，请大王恕罪。”
一听说周亚夫竟然敢抗旨不遵，梁王一张本来非常英俊的脸气得变了形，暴跳如雷喊道：“周亚夫真是胆大包天，反了，反了！”
等梁王喊过之后，知道一切无济于事，今后如何面对眼前强大的吴楚联军？他陷入深深的苦恼中，毕竟他的血液里流淌着高祖尊贵的血液，与其求人，求周亚夫，不如求己，丢掉一切不切实际的幻想，横下心来，与睢阳城同生共死。