咸丰三年初，吕贤基奏保翰林院编修李鸿章协同相助办理团练，上谕准其所请。二月间，李鸿章乃随吕贤基前赴安徽。
不料于半路之上，便得到惊人的消息。安徽省城安庆已经陷落，巡抚蒋文庆吞金自杀。
一听到这个消息，吕贤基只吓得簌簌发抖，不知所措。李鸿章于是建议，暂赴庐州府首县合肥，再作计议。等好不容易赶到合肥，军情急报，连两江总督的驻地，江南重镇江宁也已告失，一大批封疆大吏死于非命。
吕贤基至此吓得魂不附体，若不是李鸿章日夜“看护”，他几乎要逃回京师。新任安徽巡抚李嘉瑞来和他商量募集乡勇，训练备战，吕贤基也全无主意，一概交由李鸿章做主。
李鸿章无奈，只好代为筹谋。谁知这吕贤基虽然言听，却不计从，凡事不求有功，但求无过。整军备战，更是不谈，一心唯知自保，窝囊之极。李鸿章完全没有想到，吕贤基竟然是个扶不起的阿斗，此时后悔已迟，只好自谋主张。
他七拼八凑，居然也拉起来一支队伍。因他只不过是个区区的七品翰林，既无职又无权，谁也不买他的账，因此三天两头粮草接济不上。 好在李鸿章为人豪爽仗义，加上又是本省之人，陆续结识了刘铭传、张树声、周盛波、潘鼎新、吴长庆等一班年轻士绅、地方豪强，得他们相助，勉强站住了脚跟。有时实在没有办法，只好假借“剿匪”之名，明目张胆的到乡间“扫荡”。如此一来，合肥左近，都改称这位李翰林大人为李绿林。以他此时境遇，与曾国藩相比，实在是天差地别。
周中华离开香港数日之后便抵达上海，伍氏众人早已经等得望穿秋水，伍元文见外孙已经能下地走路，更是喜不自胜。接风洗尘，不一而论。
稍事休息，周中华便询问岳父、内兄，近来形势如何，上海的诸般事宜有何进展。众人于是一一介绍。
周中华离开上海数年，“永和行”、“永和服装厂”和“染色厂”都生意兴隆，业务不断扩大，订单源源不断。周中华这几年分的红利早已将向“中华股份银行”借的贷款还清，还有节余。
周中华此前在世博会上所购买的生产设备，已经全部安装调试，“缫丝厂”、“纺纱厂”、“织布厂”都已经开办，在此基础上，伍元文做主，成立了以周中华为董事长的“中华实业公司”。
上海的商界因看“中华实业公司”兴旺发达、财源滚滚，也跟风效仿。一时之间遍地开花，各种工厂都如雨后春笋般出现。
工厂投资既多，“中华股份银行”的业绩也呈现直线上升，赚了个盆满钵满。
上海新式学堂的规模不断扩大，每年都招了不少学生。尤其是这两年，战乱频繁，天灾不断，学堂管吃管住，还有书读，不少穷人家都把子弟送来上学。如果不是限制年龄，只怕要变成收容院。
至于原来香港马礼逊学校遣散之教师，也由唐景星带来上海，如今都在学堂中任教，刚好弥补了师资不足的窘况。唐景星本人也在“中华实业公司”任职负责。
《东方日报》已经在东南一带名声大噪，而此前英国商人亨利•奚安门创办的英文报纸《北华捷报》也开始发行中文版。这数年间，上海接连开了数家报馆，有洋人开的《东方观察》、《上海日报》、《**丛谈》、《上海纪事》等，也有国人开办的《海上览胜》、《珍闻斋》等，如今竞争激烈，颇为热闹。
伍汉定、伍汉宁两兄弟也已经长大，一个在银行实习，一个在报社实习。伍汉慧则女大十八变，亭亭玉立，说媒的都有了几拨。
接下来数日，周中华将工厂、学校、报馆、银行等一家家“视察研究”，对各处目前的情况，终于有了详实的了解，果然如同介绍的一般，俱都运作良好，形势喜人。
虽然此时战乱已经波及到江浙，尤其是江宁也遭攻陷，然而上海依然波澜不惊，各行各业发展迅猛。随着太平军的逼近，甚至有大批的富商豪门因为躲避战乱来到上海，购买房地，投资兴业。人口增多，地价上升，物资紧俏，上海在这乱世之秋，竟然出现了一个战时的、畸形的经济繁荣。就连各家报纸也因为及时报道最新战况和形势，从而极受欢迎，销量稳步上升。各国也在上海纷纷建起使领馆，租界内的洋人日益增多，洋行买办遍地都是。
这一日，周中华在家中宴请宾朋，有伍汉峰、伍汉川、伍汉骏、诸葛生瑜、谢泽、严俊卿、岳麟、唐景星等人，济济一堂，谈论海外见闻，评议国内时局。
伍汉峰说道：“中华在外时日亦不过三载，岂料国内时局变化之快令人眩目。洪杨等粤匪窜扰数省，以席卷之势横扫东南，烽火连绵，半壁板荡。如今居然连江宁都已沦陷，唉，外有列强觊觎，内有心腹之患，这国事已然是岌岌可危。”
伍汉川愤然道：“这也是朝廷不纳忠言，横征暴敛，官逼民反，自取其咎。”
岳麟叹道：“如今洪杨等人已然在江宁建都、称王称帝，公然与朝廷分庭抗礼。剿匪剿匪，居然又剿出一个皇帝来。”
伍汉骏道：“正所谓逐鹿问鼎，成王败寇。我看这洪杨等人也非为天下苍生谋，刀兵既起，受害的还是老百姓。”
唐景星年轻胆大，说话更不知忌讳：“我看这长毛的势头正猛，如今一路北上，一路西进。只怕再过些时日，连京师都要不保，正是不知鹿死谁手也。”
严俊卿忙道：“廷枢慎言，这等话不可乱说。”
周中华笑道：“今日是家中畅谈，不妨事。再说廷枢这话也不是全无道理，只是这长毛孤军深入，要想成功，只怕不易。”
谢泽道：“中华虽刚刚回国，这其中的关键倒是看得清楚。”
周中华道：“小弟只是猜测而已。青山大哥乃是候补道员，近期可有什么听闻？”
伍汉川也道：“大哥近日时常被那吴健彰请去，所为何事？”
“吴健彰又是何人？”周中华问道。
谢泽道：“中华原来不知，这吴健彰便是现任的上海道台。”于是将吴健彰的来历约略说明。
自鸦片战争之后，清廷的官员在对待洋人、洋货的态度上，渐渐分化出了几种类型。
一种是仍然盲目自大，认为鸦片战争不过是一次小败，洋人不足为虑，只是为了平息干戈，才格外施恩允许和议。因此既不抗拒，也不防备，浑浑噩噩，不知所谓。皇亲贵族多数如此。
一种是恨之入骨，如芒在脊，欲除之而后快。所有带洋字的，如洋布、洋火、洋钟等等一概拒绝，只有洋钱照收。至于鸦片，改叫云烟后，却可以吸食不误。一些所谓的清流名士，不乏其人。
还有一种便是正确认识，不卑不亢，与其交往中学习了解世界之大势，欲图奋起而直追。如林则徐等，只是这种人少而又少。
而人数最多的一种则是盲目崇洋，完全被洋人吓破了胆，把洋人当老爷来供。
这吴健彰就是属于最后一种。他本是广州十三行的买办，后来到上海，在美国人所开的旗昌洋行办事。此人言行卑下龌龊，对待国人嚣张刻薄，对待洋人则谄颜以媚。伍氏兄弟虽与其相识，然而素来不耻其为人，故而不甚往来。吴健彰见伍家这几年财雄势大，反而极是巴结。
此后吴健彰也如同伍汉峰一般捐了个道员，于是大肆贿赂，投机钻营。因他曾在洋行中做过事，与洋人打过交道，江苏巡抚居然举荐他任上海道台，专办与洋人的交涉事务。两年前吴健彰便得以简任上海道台。
伍汉峰道：“自江宁失陷以来，但凡在籍的官员，无论候补还是丁忧，吴健彰已然一概找遍。此人挖空心思，居然想利用上海的乡绅官员办一个保安局，由各商号店铺出资，招募乡勇，协助绿营守卫上海。”
严俊卿也道：“家父数日前也被吴道台请去议事，家父以为，募集乡勇，保境安民，这保安局的建议未尝不是一个良策。”
伍汉川不以为然，说道： “保境安民？我看是众人出钱，他却可在上司面前邀功请赏，这才是他的如意算盘。”
岳麟道：“只是目前长毛已经占据镇江，威胁上海，这如何自保的确是眼前的问题。”
伍汉骏摇摇头说道：“就凭上海的这些绿营官兵，岂能抵挡得了长毛来犯？”
伍汉川道：“这些绿营早已经糜烂不堪，那能指望。大不了我们到时候投了长毛，轰轰烈烈干上一场。”
伍汉峰斥道：“二弟，不得胡言，这等言语岂可乱讲。”
诸葛生瑜一直未曾开口，此时不禁说道：“这上海尚有洋人租界，黄浦江中还有洋人的军舰，只怕这洋人不会坐视不理。到那时，这朝廷、长毛、洋人三股势力，真不知上海要闹成什么样子。”
周中华沉思良久，这时说道：“以中华之见，这保安局也未尝不可。官府既然无意出资，我们各商号可以组成董事局，出资招募。吴健彰虽然是出自私心，但只要把掌控之权牢牢抓住，量也无妨。”
谢泽也道：“中华此言甚是，如今上海各业兴旺，永和行更是蒸蒸日上，组建保安局的资金应该不是问题。到那时自保也罢，剿匪也罢，甚至于……，唉，总而言之，应是利多弊少。”
众人听他二人如此一说，都似有所悟，伍汉峰乃道：“如此说来，我这几日便与其他商行商议，待看他们意见如何。”
次日，周中华正在“中华实业公司”听取唐景星汇报，忽然听到有人在用英语呼喊：“周，你在这里吗？”周中华连忙出去一看，却是“长江号”轮船的船长亨利来了。
以周中华的估计，“长江号”应该早就到了上海，不知为何今日才抵达，便询问亨利路上为何事耽搁。亨利于是将此中原因一五一十说了出来。
“长江号”自从纽卡斯尔港起航后，一路都顺风顺水，太平无事。岂料到了南大西洋，沿西非海岸线航行时，居然遇到了风暴，只好靠港避风，耽搁了不少时日。
避过风暴，本来亨利想在绕过好望角后，加速航行，不想又被一艘西班牙海盗船盯上，紧追不舍。幸好“长江号”上装备了十门舰炮，海盗也不敢贸然靠近。加上“长江号”是蒸汽动力，航速较快，好不容易才将海盗甩掉。只是如此又绕行了一大圈，耗去不少时日。还好周中华为防意外，给了亨利一大笔路费，补给不成问题。
进了印度洋后，要抵达上海，势必要走马六甲海峡。这马六甲一带乃是著名的海盗横行之处，亨利为防不测，干脆在印度孟买港找到一名相熟的英国海军军官，向英军购买了一百支步枪和几十只最新的左轮手枪，又添置了些炮弹，这才放心通过马六甲海峡。
谁知武装之后，这一路反而太平无事，连海盗的毛也没有见到。经这一番折腾，所以直到近日才抵达上海，还好人员和货物全部安然无恙。
看到亨利憔悴的样子，想到这些日子里他担惊受怕，操劳受罪，周中华又是好笑，又是感动。没有想到这个英国人倒是个至诚君子，与自己交往以来，实实在在的把自己当成了知心朋友，任劳任怨，克尽职守。
周中华于是温言抚慰了几句，叫唐景星安排亨利、西蒙及水手、技师等人休息，再派人到船上将所有物资全部搬卸下船，分别送往学校和工厂。
次日周中华和亨利到码头查点货物，二人正在忙碌，一名大副跑来，说英国领事馆有人来，询问这艘船船主是谁，有事情要和船东谈。
周中华不知英国领事馆所为何事，此时暂不想与其有什么瓜葛。于是对亨利说道：“亲爱的亨利，我想低调一些，不想让人知道这艘船是我的。以后但凡有人来问，就说你是船东。你先和英国领事馆的人谈谈，有什么事情再告诉我。”亨利答应道：“好的朋友，您就像中国的基督山伯爵，总是那么神秘。”说完便随着那名大副去了。
到了晚间，亨利才回来，一进门就叫嚷道：“生意上门了，生意上门了。”
周中华忙问端的。亨利兴奋的说道：“周，我帮你接了一单大生意。”周中华奇道：“什么大生意？”
亨利道：“英国领事馆以一天四千英镑，雇用我们的船，大概要用十天时间，只是到你们这个江苏省的江宁市。嗯，这条航线我很清楚，离上海很近，航道也很宽。”
周中华大惊失色，说道：“你说什么？到江宁？你知不知道，那里正在打仗。”
亨利说道：“什么？打仗？那我可不知道。”
周中华又追问道：“那领事馆有没有说，去江宁干什么？还有，上海不是有英国的皇家海军吗，为什么要租我们的船？”
亨利说道：“领事馆只说是一件外交上的事，还要我保守秘密。因为你是真正的船东，所以我才告诉你。至于为什么不用军舰，反而来雇用我们的船，我也不清楚。”
周中华和亨利两人反复猜测，也没有猜出个究竟。
周中华道：“那你答应了吗？”亨利道：“一天四千英镑，可不是个小数。(折成银子就是四万两)所以我就答应了。不过如果江宁在打仗，那我就去回绝了他们。毕竟太危险了。”
周中华道：“别忙，让我想一想。”周中华暗想，这领事馆到底要去南京干什么？此时南京已经被太平军占领，英国方面应该知道这个情况。这时候去，又是什么外交事务，难道是要和太平军领导人接触？
想到这里，周中华觉得自己应该没猜错。那该怎么办？
周中华不由得握紧拳头，好，就去走一趟。一来可以看看英国人搞什么鬼，二来也好顺便了解一下太平军是什么状况。尤其是太平军的领导人，是否如同历史上所记载，已经开始分裂、腐朽。自己选择依靠曾国藩，那么将来势必要镇压太平军，走这步棋自己委实心有不甘。以此时太平军的势头，如能加以引导，走上一条正确的道路，未尝不能在短期内推翻满清，统一全国，建立一个新政权。如果能这样，百姓也可以少受苦难，国家更可以早日走上团结、富强之路。
周中华于是对亨利说道：“亨利，你怕不怕打仗？”
亨利笑道：“我原来就是军人，当然不怕打仗。我只怕和你决斗。”说到这里，两个人都笑了。
周中华道：“那这笔生意我们做了。我决定和你们一起去，不过我的身份你们要保密，只能说是翻译。”
亨利说道：“你不能去，太危险了。”周中华道：“我的船将要到危险的地方去，我又怎么可以躲在一边。何况我的枪法也不是太差的。”亨利道：“那好，我没有意见。希望你的枪法可以一个打十个。”两人又笑了起来。
周中华道：“对了，领事馆还有什么话吗？”亨利道：“他们明天就来看船，给我们两天时间准备，后天就出发。”
第二天周中华和亨利早早的就上船等候，果然有两个领事馆的人员来看船。一看之下，两个人立刻叫了起来，把亨利找了去。不一会，亨利来找周中华，告诉他有了新情况。原来领事馆的人发现船上有舰炮，问是怎么回事。亨利说是为了防范海盗，所以装备了几门。领事馆人员随即要求他们立刻把船上的舰炮拆了。亨利以要和大副商量为由，来问周中华该怎么办。
听到这个情况，周中华心中更觉有数，说道：“照他们说的做，全部拆掉。”
众人忙着拆炮，周中华又安排暂时将这些舰炮，连同船上的枪支，都送到位于租界内的“永和服装厂”仓库存放。私藏火炮，可不是小罪，周中华不得不谨慎，存放在租界内应该没有危险。周中华吩咐亨利和众船员，每人在身上暗藏了两只左轮手枪。
回到家中，周中华只和伍元文、伍汉灵、伍汉峰等说有人租船，因是第一个生意，所以要亲自上船照看，约有十几日才归。众人都要他小心谨慎，伍汉灵尤其不舍。周中华笑道：“你只要照看好腹中的孩儿，我速去速回，不必挂念。”
到了约定开船之日，果然来了一批英军士兵，为首的几个人，都是神神秘秘的模样。一登上船，就钻进了船舱，再不出来。
有一个此前与亨利洽谈的人，名叫吴德格，要求亨利立刻开船，直抵江宁。
“长江号”从黄浦江驶出，经吴淞口进入长江，溯江而上。次日傍晚，来到了镇江水面。周中华和船员正在舱中休息，忽然听到几声炮响，轮船突然停住。周中华这一惊非同小可，连忙出舱看个究竟。
到了舵室，亨利正在和吴德格交谈，原来是吴德格吩咐停船。
不一时，只见江面上来了几艘木帆船，灯火通明，悬挂旗帜。虽然是傍晚时分，借着灯光，仍可看得清楚，一面旗帜上写着“殿左指挥、提督水营副使”，另一面上写着斗大一个“罗”字。