那苏州知府钟殿选、青浦继任知县李初圻乃率领兵勇，前去捕捉周立春、围剿抗粮农民。周立春率众数千人，手持各式农具器械前往应敌。
在战斗中，周立春之女周秀英奋勇杀敌，率众在白鹤江重创清军，清军兵勇溃散而逃。塘湾一带遂流传民谣“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身；手拿大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门”。
到了今年，周立春在白鹤、青龙江一带继续发动农民抗粮，同时勒令富宅大户出钱铸造兵器，治铁制造枪铳子弹，大制旗帜兵仗，预备轰轰烈烈大干一场。清廷官府眼见形势不利，慌忙准备，这也是当日吴健彰急着要办保安局的用意之一。
便在昨日晚，周立春会合嘉定罗汉党首领徐耀举行了武装起义，部众数千人攻占嘉定县城。一应赋税钱粮、一应在案人犯全部赦免、放出。一时声势惊人，上海震惊。
上海道台吴健彰和上海知县袁祖德便是为了此事，惶惶不可终日。
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吴健彰道：“世兄有所不知，这上海境内素来兵微将寡。江苏的绿营也尽被钦差大臣向荣老大人调到了江南大营，围剿长毛。江南提督和春大人麾下到有几千人马，可如今正保着巡抚许乃钊大人驻节苏州，也是日夜防范长毛。现今这几千人马正赶来平定嘉定之乱，更是调不出兵协防上海。此时若有个风吹草动，内无有兵丁，外无有援军，岂不是坐以待毙？” 说到这里连连跺脚不已。也难怪他着急，原指望在上海这个肥腴之地捞上几年，等到大发一笔后，再图往上爬。谁料长毛作乱，上海也不太平，这官也不好当了。
袁祖德苦着脸道：“巡抚大人有令，没调走的绿营还得要防守吴淞，不可轻易调动。道台衙门和下官的县衙里，所有的衙役、班头加在一起，也不过两三百人，吴大人的意思不如全部守护县衙。而道台衙门的防守，就得仰仗二位的保安局了。”
伍汉峰听了后沉吟不决，这保安局四五百号人，可是为了保护各家商号而建，因而商界下了大本钱在内，经费充足、枪支齐备（单发前装枪）、日夜操练。然而组建尚不足一个月，且不论战斗力究竟如何，毕竟是众人的心血结晶，也是商界的指望和保障。
此时吴健彰说得好听，调动保安局防守道台衙门，摆明了是一个借口。吴健彰的目的无非两个，一者是镇压老百姓抗缴税赋钱粮，二者是保护吴健彰这条狗命。这两条都与保安局的初衷相悖，更有违保安局各家董事的意愿，因此伍汉峰难以回答。
伍汉峰咳嗽了一声，眼角的余光撇了撇诸葛生瑜。诸葛生瑜是何等人也，立刻说道：“二位大人有所不知，这保安局的乡勇刚刚才招募，训练不熟，连火枪尚未能掌握自如，如何能堪大用？倘若误了大事，岂不是辜负了二位大人的托付！”
袁祖德要开口说话，却被吴健彰给挡了回去。吴健彰道：“世兄说哪里话来，谁不知保安局向洋人买枪，人手一支，火力之强，实在不可小觑。如今国事艰难，乡绅官员自当一体同心，保境安民，造福一方。二位幸勿推托。”
伍汉峰见他说得冠冕堂皇，竟是不容推辞，心中不悦，面子上还要过得去，说道：“不瞒吴大人，这保安局虽然暂由我二人总办，但涉及到如此重大之事，必须由各家董事会同定夺。小弟惭愧，此时做不得住。”
诸葛生瑜见吴健彰听了这话后，脸色如同猪肝一般，忙打个圆场：“我看不如这样，保安局前日又订了一批火枪，约有两百支，此外还有一万两银子的捐助，可以一并捐献给衙门充实装备。保安局乃是民团乡勇，自然经不了阵仗，不能全然依靠。衙门的防守还当以官差、绿营为主。倘若有事，吩咐一声，保安局亦可即刻赶来支援。所谓覆巢之下，焉有完卵；唇亡齿寒的道理小可等还是明白的。大人以为如何？”
吴健彰心中暗想，虽然没能把保安团调来，但有了两百支火枪，还有一万两银子，公私兼顾，此事倒也不错了。于是叹了口气道：“还望情势危急时，二位能及时施以援手。”
诸葛生瑜道：“那是自然。”
吴健彰捧起茶杯，衙役在旁叫道：“送客！”会晤乃到此结束。
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二人出得衙门，却见门口有人在推推闪闪，原来是两个衙役在驱赶一个瘦瘦恹恹的“病夫”。
这个“病夫”却是他们所认识之人，此人姓蒋名敦复，字克父，乃宝山人，年龄约五十岁上下。其祖、父便以诗文著称于地方，蒋敦复幼时就熟读十三经。只因父母早亡，乃至家道中落，家境一日不如一日。蒋敦复乃于十几岁出游，数十年客居于外，游幕为生。其间曾经五次赴乡试，皆落第而归。
蒋敦复才高八斗、学富五车，虽名动于文坛，却有志于江山社稷，自命为卧龙、凤雏之辈。然而五次不第，空有一身才华而无人赏识，怀才不遇、伯乐难求。遂性格怪僻、愤世嫉俗。因其状貌不扬，而性情奇傲，喜笑辄骂、诋毁肆人，江淮间的文人因此称他为“怪虫”。
更有一者，此人嗜食阿芙蓉膏，亦即鸦片也（不得志则麻痹自己）。一生的积蓄、囊资都化作了缕缕青烟，以致穷困潦倒、清衫蓝缕、狼狈不堪、落拓江湖。
1842年间，英国发动鸦片战争，蒋敦复因见东南兵备日弛，临事惧不足用，乃上书总督言陈十事，然而用语过于冷峻，以致触怒总督。以“流言蜚语，危言耸听”为由欲捕之。蒋敦复因此曾一度被迫削发为僧、入寺躲难。
今年，蒋敦复得友人王韬的推介受聘于“墨海书馆”。因“墨海书馆”的负责人麦杜斯常至上海新式学堂讲学，而学堂也常常通过“墨海书馆”添置教材、图书。故而伍汉峰、诸葛生瑜与蒋敦复相识。
此人到了“墨海书馆”后，已然着手在翻译《大英国志》一书，并著有《海外异人传》之“恺撒”、“华盛顿”、“贞德”三篇及《〈英志〉自序》等文字。著述之丰、文采之煊赫，伍氏兄弟都是佩服之至，只是久闻其性格怪异，遂未深交。
太平军攻占江宁后，蒋敦复曾作《愤言》三篇、《战守》二策，洋洋万言，论断时事。然终因其“怪异”之名，不为当局所用。
伍汉峰、诸葛生瑜见衙差推跚蒋敦复，甚是无礼，于是喝住衙差。又问道：“克父兄在此所为何事？”（名字就很怪，“克父”，难怪爹妈早死。）
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蒋敦复斜眼观瞧，见是伍汉峰、诸葛生瑜，不觉心中有气。这二人，一是用钱捐得四品道台衔，一是沪上有名的财神爷，都是财大气粗之辈，哼哼，难怪是吴健彰的座上客，却让衙役拦着我不许进去。
他掸掸衣襟，理一理长衫（又脏又破），道：“我道是谁？原来是上海有名的财神爷。二位莫不是来孝敬吴健彰，打点了多少银子？”
若是旁人，定要着恼，如是伍汉川说不定还要反唇相讥。岂料这伍汉峰、诸葛生瑜两人，都是人中之精，说不上圆滑透顶，但也已经炉火纯青。二人不与他一般见识，伍汉峰笑道：“克父兄说哪里话来，今日吴道台相邀，乃是为了上海自守安民之事。”诸葛生瑜道：“正是，如今匪患猝起，自然要商议一个良策应对。克夫兄来此道台衙门所为何事？”
听说二人是为了上海防务之事而来，蒋敦复顿时来了精神，道：“吴道台有没有和二位谈起在下的‘时事之论’？”适才他胸中有怨气，便尖酸刻薄，对吴健彰也直呼其名。此时关心自己的“建论”，陡然间彬彬有礼，一副企盼的模样。
伍汉峰摇头道：“那却未曾。”诸葛生瑜奇道：“克父兄莫不是向吴大人上书言事？”
蒋敦复得意洋洋的说道：“正是如此，在下见上海左近匪患嚣张，故而向吴大人献计进言。昨日吴大人收了我的呈文，还说会采纳一二。昨晚在下又思忖了一夜，觉得意犹未尽，所以今日再来拜见吴大人。却不想被这两个狗头阻拦，狗眼看人低。二位仁兄，你与他们说，我蒋敦复又岂是无事生非的无聊小人！”
他不说也罢，一开口便将那两个衙役骂上。那两个衙役本来看在伍汉峰、诸葛生瑜的份上，站在一旁，未再推赶他。此时听他出言不逊，不禁回骂道：“你这穷酸，还在做你的春秋大梦。昨日你一走，道台大老爷便把你的那些破纸丢到了一边，也不知被哪个捡去，早擦了屁股。老爷吩咐，你若是再来呱噪，定不许进门。疯疯癫癫，不知所谓。”
蒋敦复听到此处，目瞪口呆，紧咬牙关，咯咯有声。
伍汉峰、诸葛二人见他一番苦心竟落得如此下场，都有些于心不忍。此人聪明一世，却糊涂一时，这吴健彰本就是个狗眼，如何识得他这座“泰山”。
那蒋敦复呆在原地，忽然呀的一声，晕倒在地。原来他自昨日呈上自己的“建言”后，回去又不眠不休，赶写了两篇文字。一早便巴巴的送来，却被拦在门口不得入内。从昨晚到此时，米水未进，烟瘾又起，岂料竟等了这么个结果。此刻灰心失望再加上急怒攻心，一时便晕厥过去。
伍汉峰、诸葛二人见他晕倒当场，忙上前施救。那两个衙役连忙入内，关上大门，千咒万骂，只希望这个穷酸不要死在衙门口，免得带来晦气。
伍汉峰、诸葛二人无奈，只好命两人的轿夫将蒋敦复搀上轿去，又另雇了一乘小轿，一起回到了伍府。
到了伍府，延医买药，请人诊治。医生望闻切诊一番，又问了详情后道，此人乃饥饿过度，烟瘾又犯，加上急怒攻心，故而晕倒。只要先以少量稀饭喂下，再让他过了烟瘾，稍事调理，应无大碍。只是心病还需心药医，心结不除，终究不利于身体。
伍汉峰、诸葛二人听完之后这才放心。稀饭马上送来，有丫鬟喂他吃下。只是这府中却无鸦片，而且伍家素来严禁此物进门，只好请医生代为购买一二。医生开了调理的方子后出门买烟土不提。
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这厢蒋敦复得了米汤之力，悠悠醒转，然而双眼圆瞪不发一言，任众人如何劝慰都不回应。伍汉峰知道他刺激过度，只怕一时半刻恢复不了，也不再勉强，吩咐家人暂时留他在府中调养，好好照看。反正家大业大，像他这样的，便是一千个也养得起。诸葛也告辞回府。
接下来的两日，伍汉峰和诸葛生瑜轮流在保安局当值，乡勇们都枕戈待旦、和衣而眠，以防有变！
这天夜晚，该诸葛生瑜当值，伍汉峰回到家中，正在客房里探视蒋敦复，忽然听到乒乒乓乓的声音，震耳欲聋。伍汉峰本以为是哪家放爆竹，细细一听，竟然是枪声响亮。
伍汉峰惊讶不已，不知这枪声从何而来。正在此时，家仆来报，吴道台派人传话，反贼已经攻陷了县衙，请保安局速速救援道台衙门。
那蒋敦复本来迷迷糊糊，似睡非睡，听到这个消息，大喊一声：“来了，终于来了。”
伍汉峰大吃一惊，慌忙出门，直奔保安局驻地。一路上只见城内如同乱了营，四面八方似乎都是喊杀之声，枪声此起彼落，夹杂着哭爹喊娘声，一片混乱。
到了营房门口，伍汉峰叫了一声苦，营房内竟然灯火通明，人声鼎沸，无数百姓进进出出，竟是在此哄看热闹。伍汉峰此时顾不得许多，抢了进去。只见数百名乡勇全部被押在院中，周围黑压压一群人，从服饰上看，都是些农民、百姓。这些人或持刀枪、或持农具、或持棍棒，还有不少人手拿火枪，不消说，自然是从保安局的乡勇手上缴获。令他惊讶的是，居然还有百十号人赫然便是保安局的乡勇。这些人喊声震天，高挂旗帜，火把照耀，旗帜上大大的“小刀会”三字迎风飘扬。
只听得有人一声喊“押了上来。”十几个人被五花大绑的押了出来，这当中有吴健彰及其道台衙门的属员、文吏、衙役等，诸葛生瑜居然也在其中。伍汉峰后怕不已，今日乃是诸葛生瑜当值在营中，不想竟落入罗网。
又见一人，手提一个血淋淋的人头，走到中央，将人头高挂在一支旗杆之上，吼道：“这便是袁祖德那狗官的人头。”
听到这句话，伍汉峰吓得魂飞魄散、胆战心惊。他扭转身便准备逃跑，那知有一个造反的乡勇眼尖，看见伍汉峰也夹在人群之中，大声喊道：“这里还有一个漏网之鱼。”
话音刚落，便有十几人围了过来，伍汉峰再想跑已然是来不及。一个身材魁梧的大汉，揪住伍汉峰的衣襟，如同老鹰捉小鸡一般，将他拎到了中间。有一人喊道：“老子杀了你这狗官。”举刀便砍。
伍汉峰闭上眼睛，心中暗道：“我命休矣。”
只听见“铛”的一声，似有刀剑相击，有人喊道：“住手，不得鲁莽。”这一刀竟没有砍下来。
伍汉峰壮起胆子，睁开双眼，想看一看是谁救了自己性命。
只见面前站立一人，粉面如霜，白衣白裤，手执宝剑，威风凛凛。这人如此眼熟，仔细一看，竟然是自己的结拜兄弟林仁杰。
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自周中华离开上海赴英法之后，他们这些结拜兄弟书信往来不绝，情义日渐深厚。林仁杰甚至还来过一次上海。周中华回到上海之前，也曾经在书信中托伍汉峰邀请李鸿章、李显章、李荣章及林仁杰来上海相聚，共议大事。
李显章、李荣章前日来信，李鸿章业已跟随吕贤基去了安徽合肥。他兄弟二人也准备随朝廷的差官直接去曾国藩处，约周中华到湖南见面。只是这林仁杰一时不见踪影，他素来游行四方，寻师访友，谁也不知他此刻身在何处。
岂料一别经年，兄弟二人竟然在上海重逢，还是在这种场合会面。伍汉峰哆哆嗦嗦，一句话也说不出来。林仁杰示意那大汉将他放开，用手搀住伍汉峰，笑道：“兄长别来无恙？”
伍汉峰挤出一丝笑容，结结巴巴的说道：“贤弟如何在此？若非贤弟相救及时，愚兄一命休矣。”
林仁杰笑道：“兄长不用害怕，我再让你见一人，给你吃一颗定心丸。”林仁杰转过身去，叫道：“汉峰兄长在此，你还不快来。”
随着喊声，一个熟悉的身形缓步而来，伍汉峰远远看去，惊呼道：“中华，怎么是你？”
此人竟然便是失踪近两个月、众人以为已经不在人世的周中华！