秀婶是常琦的二叔恩荣的妻子。秀婶的娘家与黎家是远亲，她很小的时候就由长辈做主与恩荣订了亲。不幸的是，小时候她的一只眼睛长了倒毛，导致视力极差，外观上也有些小破相。恩荣读过书见过世面，虽然不满包办婚姻，却也不敢违抗父母之命，勉强与秀婶成了亲，两人育有一个女儿。

常二爷那辈弟兄一共四人，大哥和四弟早在三十年代就移居北平，在当时央行属下的一家专门印制钞票的印刷厂供职，薪酬优渥。四十年代初，恩怀和恩荣两兄弟在父亲常二爷的鼓励下，也来到北平闯荡。在四叔的保荐下，两人顺利地在印刷厂谋了职，生活上衣食无忧。但恩怀对浮华的都市生活感到厌倦。大伯吸上了阿芙蓉，一到时间便哈欠连天，不得不去房里过他的烟瘾去了；大伯母、四婶她们没日没夜地在麻将桌上激战，常常吵得他整夜不得安睡，还不时地叫他和弟弟恩荣去顶座儿。在恩怀的眼里，北平城里的生活是嘈杂、浮躁、颓废和乌烟瘴气的，他怀念老家清新的空气和“老婆、孩子、热炕头”的简单生活，不久就离开北平回了老家。恩荣却很快适应了北平的生活环境。大伯夫妇膝下无子，大伯母为了将恩荣留在身边陪伴左右，就将他过继了做了他们的儿子，还做主替他在北平另娶了一房媳妇，算是大房的儿媳，所谓两房合一子，两房媳妇两头大，在当时，于情于理，均无不妥。时光飞逝，两房媳妇始终没有碰过面，一直相安无事。新中国成立后，那家印刷厂关闭，恩荣失业了，便带着北平媳妇一起回了老家，与以父亲常二爷为一家之主的大家庭同住一个屋檐下。

秀婶自从嫁到常家，深知自己有生理缺陷不得丈夫欢心，却始终深明大义，真心诚意对待常家大家族里的每一个人。秀婶心灵手巧、善解人意，对长辈至贤至孝，颇受众人爱戴。二叔突然带回一个北京媳妇，成了常家上下的敏感话题，大家庭里人多口杂，虽然大家表面还是客气地称北京媳妇“婶婶”，在心理上却大多明显偏向温婉贤淑的秀婶。为了对两位“二婶”有所区别，在一家之主常二爷的默许下，大家称秀婶为“二婶”，而称北京婶婶“小婶”。

来自北京的大女子被称做“小”，心里自然不大爽。小婶和二叔的感情不错，原先在北京和常大爷夫妇一起过日子，挺自在、挺舒坦的，本以为可以这样安安稳稳地一直过下去，没想到随丈夫回到老家，竟要面对这样一个大家子人，而大家庭里的人似乎都向着秀婶，虽然大家表面上对她仍然客客气气，但她明显感觉到大家对她的疏离。她感到孤独、无援、被排斥，但常家家大口多，二叔也无法特别照顾她，反而只能叫她多忍耐，这更加令小婶难过，虽然表面上她无法发作，但心里早已埋下了芥蒂，而这芥蒂正随着时间的流逝日益发酵。

这一隐藏多时的矛盾终于在土地改革时爆发了。