汉武帝加强中央集权的第三道措施是任用酷吏，打击地方豪强势力。汉武帝在祭出儒家“仁”这面大旗的时候，也一边大量任用酷吏来达到自己的政治目的。他在位期间，著名的酷吏就有张汤、外号“苍鹰”的郅都、赵禹、周阳由、王温舒、杜周等。至于打击豪强势力的典型案件就有窦婴及灌夫的被杀。

窦婴是窦太后的侄儿，被封为魏其侯，为平定七国之乱立了大功。后来窦太后想立梁孝王为皇太弟，也是在他及众大臣的反对下才罢休的。可以说窦婴对刘汉江山是很忠心，并有大功劳的。可他毕竟是属于要被“特殊” 照顾的后戚强势人物，所以尽管一时权倾朝野，后来还是免不了门前冷落鞍马稀。人一旦由清贫变得富贵了，倒是能很快适应，可一旦由繁华热闹变得冷清寂寞，那就难以接受。

窦婴自然也过不惯政治上不得意的日子，这时他碰到了一个好哥们―灌夫。灌夫是当时一个江湖豪侠―不是金庸古龙笔下的那种天马行空的侠客。汉初的所谓豪侠有一个特点就是既居于庙堂之高，也处于江湖之远。在朝廷他是高官，济民问政。在民间他急人所难，结交各方。灌夫就是这么一个人物，他在政府里当过官，参与平定过七国之乱。在地方上他的家族势力庞大，在江湖上很有威望，显赫一时。

无疑，不得意的窦婴需要通过灌夫来提高人气，处理一些自己不便出面的事物。而灌夫则可以通过窦婴结识朝中的贵族高官，积累人脉。两人互为援引，所以关系很热乎。

有一次窦灌两人去田?处喝喜酒，有些人对窦婴不是那么客气，惹恼了铁哥们灌夫，当场借酒闹了起来。田?也不是好惹的主，最后把他抓了起来。因为灌夫属于那种令社会不和谐不安定的威胁分子。所以政府一阵穷追猛打，把他在乡里干得一些不法事情也端了出来，判了个死刑。

窦婴也仗义，为了灌夫直接找了田?在汉武帝面前辩论。可惜这时已经不是窦老太太管事了，尽管他提出有一道先帝的遗诏，可是在国家档案馆里根本没有找到存档。那还能有什么好下场呢，无非就是身死族灭了。

窦婴之所以要死，其实并不在于那份遗诏的真伪，而是王太后和汉武帝对窦家的人感觉不太好。加上田?也是一个不厚道的人，正需要杀人立威。当然，最重要的一点可能还在于这时汉武帝正在打击地方豪强势力，正好通过这个事件做个榜样。同时朝野强势人物走得那么近，自然也是为君王所忌讳的。

通过延用酷吏，打击权贵豪强，汉武帝大大加强了皇权，巩固了自己的统治。