山东是儒教宗师孔夫子的故乡，那里的人们颇为讲究忠孝仁义，古代的山东是经济和文化都很发达的地区。到了近代，华北地区天灾**连年不断，山东人都很贫穷，很多无法生活的山东人历经艰辛、拖家带口地逃荒到关外东北地区来求生，这就是闯关东。
张洪臣的叔叔早年就闯关东来到关外东北，被当地东北人称为山东棒子，这是因为山东人说话的口音比较强硬，性格也比较倔强，当地人叫他们山东棒子，当然是嘲弄的口气。其实当地东北人多数也是来自山东或者河北，但是到第二辈出生、长大成人后，就说东北普通话了，他们就有资格将刚刚来到东北的山东人叫做山东棒子。
满清政府认为关东地区，是满族人的‘龙兴之地’，清政府设置‘柳条边’用来阻止汉族人进入，以防破坏满族人的‘龙脉宝地’。可怜华北地区的汉族人实在无法生活，只好冒死偷越‘柳条边’，这就是闯关东。中国人为了生存，一直进行冒死偷渡的行动，都是很悲壮的，多数人都闯过去了，也有一些人就死在路上了！
到了近代，俄罗斯人侵入大兴安岭以外和黑龙江以北地区之后，又继续侵入中国东北地区。面对俄国人对龙兴宝地的入侵，清政府只好又撤掉东北的柳条边，允许关内的大批汉族人自由进入关东了，清政府认为汉族人毕竟是自己的臣民，想要用他们来抵制俄国人的入侵。
张洪臣的叔叔拖家带口、离乡背井，来到荒芜的关外东北地区，那时关东柳条边已经拆除解禁了，可是那些闯关东的穷苦人仍然要面对各种困难，甚至是死亡的威胁。张洪臣的叔叔给地主扛活，那是最苦最累的工作，可是在这里毕竟可以吃上饭，可以活下来了。过了两年张洪臣叔叔一家就在关东地区扎下根了，后来又有了自己的土地。陆续闯关东的老乡们有的人还逐渐富裕起来，他们逐渐有了自己的土地、小饭店、小杂货铺，甚至有了自己的买卖商号。
由于俄国和日本的侵入和开发建设，东北地区的经济较快地发展起来，就更为缺乏劳动力，就有更多的关里人拖家带口地来闯关东了。
清朝末年，慈禧太后和北洋大臣李鸿章为了抵抗世界列强对中国的掠夺和侵占，他们忍痛勒紧裤带，花了大量白银从英国和德国买来了当时世界最先进的铁甲战舰，还有许多最先进的克虏伯大炮和来复枪等等，那时世界列强还没有对中国实行武器禁运，甚至英、德两国竞争，都要将武器卖给中国。李鸿章组建了北洋水师，就装备和规模来说北洋水师是当时世界排名第六，亚洲第一。当时日本海军联合舰队，不论在战舰的数量和质量上，都要落后于中国的北洋水师。
中国北洋水师在平日的操练中耀武扬威，自我感觉良好，许多指挥官都是出国留学归来，自以为素质很高，西太后和李鸿章都感到甚为满意。可是在1894年爆发的中日甲午战争中，中国北洋水师竟然遭到了全军覆没的惨败。这北洋水师就像现代的中国足球，花钱投入很多，平时吹得很响，可是一动真格的就一败涂地。
当时张洪臣的父亲就在志远号战舰上当一名水兵，他亲眼看到中日海战中，中国海军的一些舰长并不听从旗舰的指挥，甚至只顾自己逃命。中国北洋水师在对日海战中，竟然不能组成有利的阵形，将旗舰暴露在最前面。日本海军联合舰队司令东乡平八郎海军大将，他指挥日军战舰集中火力，击毁中国旗舰之后，中国北洋水师更是一片混乱，中国北洋水师提督，也就是中国北洋海军司令丁汝昌兵败后自杀身亡，许多官兵殉难，张洪臣的父亲也战死了。
当时的整个中国处于一片悲哀失望的气氛之中，那年张洪臣十六岁，当得知父亲殉难牺牲，全家人痛哭好几天。西太后和李鸿章所领导的洋务运动归于失败，西太后觉得洋枪洋炮也并不一定管用，也许义和团的神符和咒语更灵验一些。
其实中国战败并不是失败于武器装备，而是失败于**的管理体制。中国落后不能制造先进武器，可是依靠购买洋人的武器并不能使自己的国防力量真正强大起来。当时中国许多有识之士都纷纷指出，中国必须学习西方和日本，必须建立先进的资本主义管理体制，才能使国家强盛，才能制造出先进武器，才能使国防强大起来。可悲啊！一百多年之后，中国依然不能制造出自己的先进武器，中国依然是**和落后，可还是自我感觉良好，喜欢自吹自擂，……。
1894年中日战争中国战败，日本占领中国的辽东半岛和台湾澎湖，可是俄国人坚决不同意了！俄国联合了德国和法国，在三国联合的强大压力之下，日本又被迫将辽东半岛地区归还给中国。当时的中国政府为了感谢俄国人，就和俄国签订密约，给与俄国在中国东北许多特权，中国辽南地区和旅顺港又落入俄国人手中。
1896年开始，俄国人在中国东北修建了中长铁路，它是俄国西伯利亚大铁路的一条分支，从满洲里经过哈尔滨、长春、沈阳至大连的铁路。俄国人花费巨大的经费修建这条铁路，说明俄国人是决心要占领这块黑土地和旅大港了。张洪臣的父亲战死，家里的生活就更困难了，张洪臣和许多乡亲，经烟台坐海船到大连登上东北的土地，张洪臣投奔到叔叔家里。刚好俄国人招工，张洪臣就给俄国人修铁路做苦力，修铁路时张洪臣住在工棚里，他经常想念自己的妻子，张洪臣的妻子即年轻漂亮又聪明贤惠。张洪臣做苦力修铁路，从大连修到长春，张洪臣精明能干，他还主动和俄国技术监工接近，学会了一些俄语，后来就当上了小工头。两年后张洪臣才二十岁，他回到山东老家，颇有衣锦还乡之感，张洪臣对乡里人侃侃而谈，他趾高气扬地说：
“……在关东地界生活比较好混，在那里遍地是钱，钱都没到鞋帮上了！”
张洪臣这话虽然有些吹牛，可是和山东老家相比较，当时的关外东北确实比较好挣钱，张洪臣将妻子和孩子也接到东北，就在长春地区附近的农村安家落户。张洪臣出生在中国农民家庭，农民意识很重，奶奶和母亲经常对他讲一些关于一个男孩遇到仙女做媳妇，然后过上了田园风光的美妙生活。张洪臣很喜爱东北的黑土地，也看上了这里的青山绿水。
张洪臣的性格比较倔强，他不喜欢在洋人的管理之下当孙子了，修完铁路他没有留在铁路上工作。张洪臣认为土地才是成家立业之根本，当时东北的土地很荒芜，也很便宜，张洪臣在长春的东部地区购置一块土地，又租种地主的一块土地。东北的黑土地非常肥沃，这里没有山东老家那样的水旱蝗灾，没有绝收年景，东北这地方旱涝保收。张洪臣的妻子很漂亮、很温柔也很能干，比张洪臣小五岁，她不单是能够侍弄房前屋后的菜地，甚至在农忙时还要跟着丈夫到大田里干活。全家吃上饱饭是不成问题了，那美丽的田园风光让张洪臣感到非常惬意，张洪臣就真的过上了老婆孩子热炕头的美妙生活，不久妻子又生了儿子，那年张洪臣二十三岁。
俄国人在中国东北扩大了势力范围，日本人气急败坏，1904年日军发动了第一次日俄战争，两**队为了争夺中国东北地区，就在中国东北的辽东半岛及其附近海域进行激战，东乡平四郎海军大将率领日本海军联合舰队，在日本海域将远道而来的俄罗斯舰队全部歼灭，日本陆军大将乃木西典将军，率领日本陆军再次从沙俄军队手中夺取了中国辽东半岛和旅顺港。
日俄两**队在辽南作战，中国老百姓在战火中饱受涂炭。1905年俄国陆军从辽东半岛沿着中长铁路从大连向哈尔滨方向败退，一路上*抢掠、无所不为。东北人将那次事件称作‘跑毛子’事变，‘跑毛子’事件给东北老百姓造成了巨大的灾难，败退的沙俄军队经过长春附近稍作停留，沙俄士兵主要的罪恶活动就是*妇女，他们喜欢猎奇和祸害那些缠足小脚的中国年轻妇女，那年头只有汉族妇女还保存着缠足的陋习。
张洪臣一家就居住在长春附近的东部地区，他家居住的一个村庄周边有一圈土围墙，村民们紧闭土围墙的大门，想借助土围墙和手中的火枪来阻挡沙俄士兵的进入。可他们远不是沙俄军队的对手啊！沙俄军队遭到伤亡后恼羞成怒，就对土围墙进行炮轰，俄国士兵们冲进村里见了男人就杀，可怜的许多妇女都是被奸污才能活命。张洪臣的妻子和孩子都没有幸免于难，媳妇藏在柜子里，也被俄国士兵抓住小脚从柜子里拽了出来，遭到了沙俄士兵的强奸，孩子也被打死了。俄国人没有杀死张洪臣，是因为张洪臣修铁路时学了一点俄语，张洪臣为了保命只好给俄军作了翻译。
俄**队撤走之后，这个村里的情况真是惨不忍睹，沙俄军队临走时还放火，这个村子大多数房子都被化为灰烬，只有大地主刘振江的大院套留下了。原来是张洪臣做翻译从中说和，刘振江向沙俄军官交出了黄金和珠宝，刘振江与沙俄军官一起喝酒，还让自己的两个年轻姨太太陪酒，又让自己的姨太太伺候沙俄军官睡觉。可是沙俄军队撤走后，刘振江立刻就翻脸了，他和村民们指责山东棒子张洪臣给俄国人做事情，要对张洪臣这个狗汉奸进行报复。张洪臣在这里已经居住不下去了，只好领着妻子落荒而逃，他们只好又到北面的黑龙江省居住下来。
日俄战争之后，日本人将中国东北的南满地区占据为日本的势力范围，并且在中国南满地区派有驻军，这就是日本关东军的前身，南满地区就是长春以南的东北地区。长春以北的北满地区是以哈尔滨为中心，还是沙皇俄国的势力范围。中国东北仍然隶属于中国政府，可是中国中央政府没有能力保护和管理中国东北，东北的土皇帝是大土匪出身的张作霖。南满、北满和满洲，这些地理名词这都是日本人给留下的。
山东棒子张洪臣带着妻子从吉林逃到陌生的北大荒，来到一个矿区下煤矿采煤，虽然下煤矿很辛苦劳累，而且经常发生事故，可是毕竟夫妻二人可以填饱肚子，而且张洪臣的媳妇又怀孕了，肚子一天天的大起来。张洪臣真是很能干，那时东北山区里木材较多，张洪臣找几个哥们做土坯盖房子，张洪臣和妻子住上土坯房，屋里搭上火炕，他们又享受着安家立业的温馨和快乐。第二年妻子又生了个儿子，夫妻二人更加欢喜。这孩子白白的皮肤，头发有点儿发黄还有些卷曲，可是逐渐觉得这孩子的眼珠也并不是褐色，眼珠的颜色有些发浅，长到一岁多之后，邻居们一眼就明显看出来，这显然是个二毛子小男孩。
那年代在中国东北，经常看到有人长得有些就像老毛子，可他或者她是出生在中国人家庭。所谓二毛子就是个别中国人长得像西方外国人，他们可能就是混血儿，他们都长得很精神、很漂亮，性格也很粗放。‘跑毛子事变’第二年许多中国妇女就生了二毛子小孩，这些孩子显然具有俄罗斯人血统。经过几代之后仍然有的人，他们或多或少还有二毛子某些特征，直到现在仍有一些东北人长得白皮肤、大眼睛、身材高大、头发有弯儿的特征。可张洪臣的儿子是在跑毛子事变第二年出生，人们会很自然联想到，这些生了二毛子的妇女是被俄国士兵糟踏过了，孩子的父亲会想到这不是自己的亲骨肉，这个家庭会蒙上一层浓重的阴影，会给母亲和孩子带来一些屈辱，甚至引起家庭的矛盾和不幸。
张洪臣下煤矿挖煤，一个月可以拿到六块大洋的工资，张洪臣一家的基本生活又可以有保障了。可是自从发生‘跑毛子’事件之后，张洪臣的心理阴影一直挥之不去，再加上自己的儿子竟然是个二毛子小孩儿，张洪臣的脾气变坏了，性格变得阴沉了，爱喝酒好发脾气。因为自己老婆被俄国士兵糟蹋过，张洪臣看不起自己的老婆了，经常对老婆非打即骂，对儿子也不亲热，他经常用怀疑的眼光看着自己的儿子，这对妻子来说真是莫大的悲哀和羞辱。张洪臣后来竟然视赌如命，开了工资没几天钱就输光了，全家就揭不开锅了，张洪臣越发看不上妻子，可怜的妻子只好忍气吞声。
十几年之后张洪臣的妻子三十多岁，可她竟然又生下一个女儿，这女儿也是白皮肤大眼睛，这女儿确实是张洪臣的亲骨肉，可是张洪臣还经常用怀疑的眼光看着女儿。张洪臣对生女儿很不满意，张洪臣竟然还在虐待妻子，妻子就在苦闷中因病去世了，就剩下张洪臣领着一个儿子和小女儿过日子。那时儿子已经是个十七八岁的小伙子，已经下矿井干活，儿子对张洪臣很不满，爷两个经常吵架，儿子对小妹妹很好。现在没有媳妇了，孩子也没有娘了，张洪臣才知道没有媳妇的日子不好过。张洪臣的生活越发不成样子，屋子里凌乱不堪，孩子们破衣烂衫，经常吃剩饭凉菜。张洪臣看见一些来到区矿上的老乡都过上安稳日子，还有的老乡就在东北大平原上给地主扛活种田，拖家带口的也都安顿下来，有的年轻人在亲友的帮助下娶上媳妇。可是张洪臣整日借酒浇愁，又赌博欠了一大笔赌债，最后他被债主逼得走投无路，竟然偷偷地逃出矿区，将儿子和小女儿扔在家里。有一天儿子下煤窑，六七岁的女儿就被人偷走卖给人贩子了。可怜还没有成年的女儿翠花，就被人贩子拐卖而下落不明了。
张洪臣越发感到绝望，后来他独自一人就离开矿区了，有人说他随了绺子去当土匪了，还有人说他进深山去随别人去采山参，还有人说张洪臣跟了金把头采金去了，甚至有人说张洪臣当兵去了。
中国东北不单是一块旱涝保收的黑土地，深山老林里还有数不清的宝藏，那时的中国东北就像当年美国的西部，充满着冒险和神奇的色彩，许多人来到这里都发了财，也有许多人在这里丧了命。那时有一些来自关里和外国的冒险家，他们来到中国东北，有的是淘金者，还有许多人是来采人参、貂皮等宝物的冒险家。